对于有关优生的认识，我国历代医家学者早有论述。如2000多年前《列子》就提出：“有生者，有生生者，有形者，有形形者。”用近代科学知识来解释，即指亲代的形体、性格、行为，甚至声音等特征，都会遗传给子孙后代。后汉《冯勤传》中说，冯勤的祖父，因自己矮小，怕孙子像他，故给儿子娶了一个又高又大的媳妇，生下的冯勤也是又高又大。这堪称古代运用优生学的先驱。
优生学在近一个多世纪发展很快。1883年英国生物学家高尔顿首次在他的《人类天赋的调查》一文中提出“优生学”这一术语，其原意就是“健康的遗传”和“孕育健康的孩子”。随着科学技术的迅速发展，优生学已经能够预防和发现遗传病，并对有缺陷胎儿进行预测和防止出生。试管要儿等现代科技的问世，为人类优生展示了美好的前景。
“优生”简单地说，就是“生优”，即采取一系列措施保证诞生的下一代素质是优秀的。优生问题可分为两个方面：一方面减少以至消除有严重遗传疾病和先天性疾病的个体出生；另一方面是促进体力和智力上优秀的个体出生。前者是劣质的消除，后者是优质的扩展。优生学研究的正是这方面的问题。