宇文泰来到洛阳，闻到满城的兵戈之气。河北汉人豪族首领高乾死了，死于皇帝元修之手，正是高乾力主废掉旧皇拥立新帝，真是莫大的讽刺。二人反目成仇只为一个人-丞相高欢。
高欢势大，元修培植自己的势力，原洛阳禁卫军成为铁杆王军，斛斯椿、王思政及元宝炬等皇族并为保皇派。
斛斯椿早在高欢刚刚进入洛阳之初就与贺拔胜密谋袭杀高欢，因为高欢杀了乔宁等汉奸，令他心惊。但是，贺拔胜反对杀高欢，认为高欢立下大功，没有理由杀他。这只是嘴上话，高欢赢得贺拔胜的心。贺拔胜韩陵山临阵倒弋，高欢待他亲如兄弟，晚上睡一张床。此事不了了之的最根本原因，在于他们谁也没有把握杀高欢。高欢大败尔朱家族二十万军队，军威正盛，洛阳人早已闻风丧胆。
一日不杀高欢，斛斯椿一日不得安宁。不只斛斯椿一人，高欢一步登天，嫉妒的人太多了。他们不会对别人说，只会对皇帝说，因为只有皇帝才能杀高欢。
元修记得杀尔朱荣的成功先例，却忘记元子攸的悲惨下场。优秀的领导把员工当做工具，愚蠢的领导被员工当做工具。斛斯椿为皇帝安排好一切，增加禁卫军，委任贺拔胜，拉拢贺拔岳，河南、关中均收入保皇派囊中，下一个目标，河北。
想得到河北地区支持，只要做通高乾的工作就可以。高乾和高欢私交莫逆，两人一道起兵，属于同一阵营。想拆开他们不容易，元修做了一个扣子。
河北起兵之前高乾的父亲死了，忙于打仗的高乾未能服完父丧。现在天下无事，理应继续服丧，高乾向朝廷上表辞官回家。高乾并不想真的回家，朝廷刚刚建立，正是安插同党的好机会，自己一走，手下人怎么办。辞官不过做做样子，皇帝不准就结了。他是大功臣，皇帝这点面子还是要给的。
谁知元修批了，准许他辞去侍中，保留司空的官衔。司空是个虚衔，不管事，侍中才能参与最高决策。
高乾郁闷，正呆在家里生闷气，皇帝召他入宫喝酒。酒席一散，官员们都走了，元修单独留下高乾逛华林园。
走着，走着，元修突然说道：“司空世代忠良，你又为朕建了如此大功，我们虽然是君臣，但情同兄弟，我们还应该立下誓言，互不背叛。”
高乾心中大吃一惊，他是皇帝我是臣子，订什么盟约，立什么誓啊，明摆着向我摊牌，“保我？还是保高欢？”保我好说，官复原职，不保对不住，继续家里蹲。
立誓，与高欢为敌；不立誓，与皇帝为敌。
高乾来了个装糊涂，假装听不懂，含糊道：“臣以身许国，不敢有二心。”
元修逼他立誓：“司空立个誓能怎么啦。”
高乾还是那句话，“臣以身许国，不敢有二心。”
回家之后高乾没把这事告诉高欢。你对高欢说什么呀，扑风捉影的事。皇帝压根没提高欢半个字，皇帝心事你自个猜的，没什么根据，凭空说出去，这不是挑拔皇帝与高欢的关系吗？
可是，事情越发展越明了。所有迹象表明皇帝决心与高欢反脸，高乾再也坐不住了。
贺拔胜出镇南方，王思政数次往来长安、洛阳之间，皇帝与贺拔兄弟有密谋，一场大变近在眼前。自己不表态，骑墙观望，那是猪八戒照镜子，两面不是人。思来想去，高乾觉得高欢胜算大，再者高欢获胜有利于他，况且他们是一起建义的人，万一高欢失败，皇帝清算废帝之事，自己不倒楣吗？于是，高乾赶赴晋阳向高欢汇报工作，密报朝廷和西方的异动。为表达诚意，高乾干脆劝高欢受魏禅称帝。吓得高欢抢步来到高乾面前，用袖子遮住他的嘴，轻声道：“别乱说话，我让司空继续做侍中，门下省的事全拜托你了。”
高欢上表，请求皇帝重新任命高乾为侍中，表章上了一道又一道，皇帝不批。元修心道，我那么拉拢你，你不表态，敢情高欢给你撑腰，更不能准。
高乾害怕，皇帝和高欢掰上手腕，自已夹在其中非掰碎不可。高乾连忙给高欢写密信，信中写道：“我不做侍中，去徐州任刺史。”高欢只得借坡下驴，上表改任高乾为徐州刺史。皇帝元修不能不同意，再不批说不过去。
高乾大松一口气，赶快收拾行李上路，还是晚了一步，皇帝召他入宫。元修一脸严峻，身边站着高欢的使者。元修冷笑着，让侍从把一封封书信递给高乾，那是高乾写给高欢的信，信中记录着皇帝与亲信大臣们的动向。
高乾的信怎么落到皇帝手里，那是高欢送来的。元修恼怒高乾投靠高欢，使了一招离间计，下诏对高欢说：“高乾与我私下有过誓言盟约，今日却在你我之间反复两端。”
搞阴谋诡计、算计人，十个元修抵不过一个高欢。高欢一眼看穿皇帝的离间计，将计就计，派人送来高乾的书信。高欢最想得到河北的人心，与皇帝开仗，河北的支持至关重要。高乾即使在，河北也只会观望。如果皇帝杀死高乾，会令河北人寒心。
书信果然激怒元修，痛斥高乾。高乾心知必死，愤然道：“陛下您自己有企图，反而说臣反复无常。欲加之罪，何患无辞，何况陛下您把罪恶推到我身上。功大身危，兔死狗烹，古今如此。死就死了，我无负于孝庄皇帝。”
孝庄帝被尔朱兆杀害，高乾第一个奋起义兵，不惜屈身高欢，联兵剿灭尔朱家族为孝庄帝报仇。高乾死得确实冤枉，只有37岁，临死之时，神色不变。监刑官问道：“有什么后事要交待？”高乾道：“我兄弟不在一处，料都难逃一死，儿子尚小，覆巢之下安有完卵，没什么说的。”
高乾料得错了，兄弟儿子一个没死，因为高家还有一员猛将高敖曹。高敖曹第一时间得知兄长的死讯，埋伏下壮士，活捉前来传密旨的钦差，从钦差袍领中搜出诛杀高敖曹的密旨。高敖曹率十余骑逃往晋阳，二弟高慎也从小路逃跑。
元修处理高乾事件中暴露出年轻气盛、经验不足的弱点，他本可以将高欢的书信转送给高乾，仍让高乾出任徐州刺史，这样高乾和高欢便会互相猜忌，可他还是中了高欢的计策。这不能怪高欢，是你先骗人家，人家才以其人之道还治其人之身。高敖曹来到晋阳，高欢抱着他的头放声大哭：“天子枉害司空。”河北人再也不会支持皇帝了。
得罪河北人，元修皇帝只得更加讨好关中人。宇文泰来到洛阳，表达了贺拔岳不惜与与高欢一战的决心，希望皇帝赋予贺拔岳更大的权力。元修高兴万分，册封宇文泰武卫将军，加封贺拔岳雍州刺史，都督雍、华等二十州诸军事。
元修怕贺拔岳不相信自己，割心前血，派人送去，以表诚心。割心前血，可能还是游牧民族的剽悍习气，汉人斥之为野蛮。民族融合过程中，这些所谓的野蛮习气被无情抛弃了，所以造就现在汉人远没有祖先那般凶悍。北魏时代沿续鲜卑习俗，用刀子划脸、割胸膛稀松平常的事儿。这种励志方法若是流传不衰，我们中国人何至于如此受人欺负。其余不难做到，打小孩起就这么磨练，谁敢欺负。
南北朝乱设州郡，州比较多，反正北魏不给公务员发工资，多些人少些人无所谓。即使这样，二十州几乎涵盖关中全境，贺拔岳成为仅次于高欢的大诸侯。
宇文泰继续给贺拔岳出主意：“关中群雄割据，河朔地区费也头部落控弦一万，夏州斛拔弥俄突精兵三千，灵州曹泥、河西纥豆陵伊利各自拥兵自保。您虽然是名义上的关中统帅，可他们不服从。既然皇帝赋予您职务，您就去抢地盘，咱们军队北上平凉，宣扬皇帝旨意，谁不从剿灭谁，关中可定。”
贺拔岳依计而行。斛拔弥俄突、纥豆陵伊利及费也头首领万俟受洛干、铁勒部落首领斛律沙门纷纷表示愿意服从贺拔大都督指挥。秦、南秦、河、渭四州刺史同会平凉，受贺拔岳节度，唯独灵州刺史曹泥不到。
贺拔岳既然举旗反对高欢，必须防范高欢军队进攻。如果高欢从北方进兵，必经夏州，统万城是夏州重镇，就是匈奴夏国那座永不陷落、一统万年的国都。派谁去守呢？
宇文泰想去，可不便表态，私底下做好同事们的工作。贺拔岳问时，众将一致推荐宇文泰。
贺拔岳犹豫不决，一则离不开宇文泰出谋划策，另一则统万城什么地方，匈奴人曾经的王都。一年来，贺拔岳见识到宇文泰的智谋与胆识，文武双全的虎将，这种人去虎踞龙盘之处，可真是如鱼得水，如龙入海，谁能驾驭得了。但是，非宇文泰不足以震慑鄂尔多斯高原及漠南大大小小的部落，不足以抵挡高欢进攻。权衡再三，贺拔岳放人了，表奏宇文泰夏州刺史，镇守统万城。
关中一系列的变动逃不过高欢的眼睛。谋士翟嵩献反间计，离间关中将帅贺拔岳与侯莫陈悦的关系。高欢派翟嵩去秦州，侯景去纥豆陵部落劝降。秦州刺史侯莫陈悦热情款待翟嵩；高欢和尔朱兆曾经联兵杀死纥豆陵首领步蕃，继位头领伊利拒绝服从高欢。
高欢亲率人马征讨纥豆陵，生擒伊利，迁纥豆陵部落于河东。贺拔岳见高欢动兵，立刻调动兵马讨伐曹泥，派赵贵到夏州约宇文泰共同出兵。贺拔岳万万不曾料到，宇文泰不听话了。
赵贵回到平凉，带回宇文泰的答复：“灵州塞上边城，孤悬境外，曹泥成不了气候，不足为忧。秦州刺史侯莫陈悦督陇右数州，为人贪婪不讲信义，才是心腹之患，应该先杀侯莫陈悦。”
侯莫陈悦和贺拔岳同为尔朱荣帐下大将，一同辅佐尔朱天光征战关中，平关中功劳二人对等。贺拔岳有武川军，侯莫陈悦有一支忠于他的军队，陇右数州划归名下。按照一山不容二虎的定律，贺拔岳欲称霸关中，侯莫陈悦是最大的敌人。两人虽亲如兄弟，但王霸只能有一人。可贺拔岳到现在没绕过一个弯，那就是对自己的定位。
短短一年，他从副将变成主帅，经短短一月，他又从一州刺史变成关中地区的主管。胸怀大志的人会应付自如，正是梦寐以求的结果。可是，贺拔岳无此大志，这一切都是宇文泰强加给的，贺拔岳尚未完全适应角色。宇文泰策划得有条不紊，因为宇文泰才想做关中真正的主人。
贺拔岳很生气，生宇文泰的气，竟然挑拔他和侯莫陈悦兄弟加战友的情义。他认为这是宇文泰的托词，宇文泰不想出兵，不想离开夏州。灵州（今宁夏灵武）在北，离夏州咫尺之遥，宇文泰责无旁贷，势必出兵。而秦州（今甘肃天水）在南，离夏州甚远，宇文泰必定以防御高欢为借口不肯出兵。侯莫陈悦兵力强大，让我与他火拼，宇文泰抱得什么心思？
贺拔岳想试探一下侯莫陈悦，派人邀请侯莫陈悦出兵攻打灵州。结果，侯莫陈悦带着全部家当来到高平（今宁夏固原）。贺拔岳又让侯莫陈悦打前锋，侯莫陈悦再次欣然领命。贺拔岳很感动，戒心全无，这才是亲兄弟。哪一个将官不爱惜士兵，肯为别人牺牲将士的人难道不值得信任吗？
贺拔岳为轻信付出宝贵的生命，这是一个想凌驾于他人之上的人必须冒得风险。社会就像竹杆，你一节节往上爬，别人往下踹，爬得越高跌得越狠，因为越在上面的人心越黑。
贺拔岳死了。他孤身一人进入侯莫陈悦的军帐议事。轻信是一把杀人不见血的刀，越是好朋友这把刀越锋利。
“不久以后，贺拔岳会成为关中的主人，既然他可以，您为什么不可以。”这是翟嵩的说词。望着贺拔岳的尸体，侯莫陈悦后悔了。他根本没有本事做关中大地的主人。欲望只是遮蔽太阳的浓雾，只要太阳一出，雾便散去，不需要你做任何事。
侯莫陈悦不知道如何解决贺拔岳的武川军团，杀死他们，他们是鲜卑兄弟，不杀他们，日后是祸患，留在身边更是祸患。侯莫陈悦像一条想吞食大象的蛇，毒死大象才知道无处下口。
他对武川将士们道：“贺拔岳谋反，我受朝廷密旨除贼，只杀他一人，你们不要害怕。”
武川将士们不害怕，而是侯莫陈悦害怕。侯莫陈悦收兵回陇右根据地，屯兵水洛城，像一个杀人犯般逃跑了。杀人犯无论逃得多远，总要抵罪的，只有天下的霸主杀人不需要抵罪。
侯莫陈悦丢下一块肉，一块诱人的美味，野兽们闻风而动。