高欢说去河北，人马抵达壶关停下来，一住两个月。高欢登上大王山远眺东方，他极度渴望得到的河北地区一片大乱，情报人员陆续从河北归来向他汇报河北战况。
尔朱兆杀孝庄皇帝使尔朱荣执政以来用武力掩盖的鲜卑化与汉化的矛盾倾刻间暴发。尔朱兆自毁大旗，汉人豪强的聚居地河北频繁发起暴动。河北有八大州，相州、冀州、幽州、殷州、定州、沧州、瀛州、安州，原本均控制在尔朱家族手中。幽州刺史刘灵助在汉人豪强范阳卢氏支持下自称燕王起兵反对尔朱家族，河北汉人门阀范阳卢氏、渤海高氏、渤海封氏、赵郡李氏纷纷举旗响应，“幽、瀛、沧、冀之民悉从之，从之者夜悉举火为号，不举者诸村共屠之”。这些世家门阀贵族们把号令下达到每一处村落，每一个人，敢有不举火的村庄一律屠杀。汉人门阀贵族此次豁出去了，与尔朱家族斗个你死我活。
刘灵助原是尔朱荣身边的谋士，打板算命的术士，由于每卦必准，深得尔朱荣宠信，才得以出任四州行台。河北汉人门阀竟然拥戴这种人称王，足见对尔朱家族恨之入骨。尔朱荣发动河阴惨案，屠杀汉化文官，在河北士族邢杲已经投降的情况下仍然将其杀害，河北豪族再也容不得尔朱家族了。尔朱荣和支持鲜卑化的孝庄皇帝互相残杀致死，他们不肯放掉千载难寻的大好机会。
山东汉人遥相呼应，清河崔氏崔祖螭聚集青州七郡百姓围攻东阳城，响应者十余万人。河北、山东遍地烽烟，尔朱家族仍然深深陷入到内斗之中。尔朱世隆兄弟为了把持朝政，排挤尔朱兆，趁尔朱兆忙于和纥豆陵人开仗的机会，废掉他们一起拥立的皇帝元晔，另立广陵王元恭。
可怜元晔在长子城继位不足四个月，尚未进洛阳皇宫就把皇位禅让出来。尔朱世隆兄弟给天下人开出的理由是：元晔属于景穆太子拓跋晃的后代，元恭则是献文皇帝拓跋弘的子孙，而且此人与众不同。
元恭是个哑巴，哑巴当然不能做皇帝。如果一个哑了八年的人突然说话是不是祥瑞。元恭装哑巴装了八年，因为他是聪明人，能够预测到乱世，为了在乱世中生存下去，宁可不说话。元叉执政，元恭放弃说话的权力隐居龙花寺，不与任何人交往，过起逍遥平静的生活。河阴惨案、白袍军入洛阳、明光殿之变、尔朱兆杀帝，洛阳几经刀兵，皇族权贵死亡大半，元恭悠然尘世之外。
其间曾有过凶险，有人说他坏话：“广陵王本来能说会道，为什么变成哑巴，有什么不可告人的秘密，是不是想谋反？”元恭心里害怕，逃出京城躲藏起来。皇帝想找你，躲到天涯海角无济于事。秘密警察们找到元恭关押起来，用尽除动刑之外的所有办法没能让哑巴亲王开口，于是认定元恭确实哑了。
一个人一天不说话不难，难的是一辈子不说话。元恭准备永远不说话，闭上嘴八年。直到有一天，尔朱世隆对他说：“如果你开口，你就是皇帝。”元恭终开金口，说了四个字“天何言哉。”
诱惑可以抗拒，那是因为诱惑不够大，只要诱惑足够大，没有人能够抗拒，除非真正的圣人。广陵王元恭用“四个字”为他的人生写下一出悲剧。
人非常脆弱，因为人有欲望。天没有欲望，故而天坚强，天可以不说话，人却做不到。元恭修行八年，平安八年。他能够预测到接下来会发生什么事，然而巨大的诱惑无法抗拒。皇帝权杖令所有人垂诞，哑巴也不除外。元恭痛恨“皇帝”的魔力，将皇帝拆分去头，只留一个“帝”字，来表示此时此刻战战兢兢的心境。
尔朱兆听说换了皇帝，怒从心头起，恶向胆边生。尔朱世隆竟敢把他排除在权力中心之外，点起兵马即要南下洛阳。尔朱兆自然要生气，元晔是他和尔朱世隆共同拥立的，立元恭根本不知情。
这中间确实存在阴谋，割据关中的陇西王尔朱天光从中挑事。因为立元晔，尔朱天光没有参与，所以他极想另外立一个皇帝，恰巧幕僚薛孝通和元恭是好朋友，两人是音乐发烧友。元恭好吹笛，薛孝通解音律，经常凑一块煮酒论诗乐。薛孝通清楚元恭装哑巴，他想让好朋友做皇帝，极力向尔朱天光推荐。尔朱世隆也想借机联合尔朱天光对抗尔朱兆，两家一拍即合。
尔朱兆气得暴跳如雷，尔朱世隆兄弟中的老大尔朱彦伯来晋阳赔罪，叔叔亲自来说软话，尔朱兆怒气不息。尔朱彦伯苦口婆心地劝：“吐万儿啊，我们尔朱家族不能自相残杀，要团结，吃点亏就吃点亏。我们最大的敌人是汉儿，刘灵助反了，河北诸州、青州的汉儿都反了，世隆立广陵王也是为了尔朱家族着想。元晔才二十二岁，弹压不住局面，广陵王大十岁，在汉人望族中素有声望。天下太平，我们尔朱家族才太平。现在要紧的是，控制河北的局面。”
尔朱兆强自压了压心头的火气，皇帝已经换了，再也换不回来，事已至此，木已成舟，生活还要继续。尔朱兆道：“贺六浑去河北了，不知为什么呆在大王山不动地方。其实那帮汉儿没什么可怕的，哪里是我们契胡勇士的对手。只是高乾兄弟有点棘手，我派监军孙白鹞去冀州征调马匹，借机把他们拿下，除去高家兄弟，收拾其余人等有如砍瓜切菜。”
渤海高氏的堡坞戒备森严，大厅内灯火通明，渤海两大望族高氏与封氏正在举行秘密会议，北朝八大门阀“崔卢李郑，羊毕封高”，两家均列其中。河北、河南、山东等地，汉人门阀控制着农村大部分土地。北朝经济落后，处于自然经济，控制土地即控制财富，掌握经济命脉。这也就不难理解，葛荣率领的六镇兵民在州城无恶不作，而对乡间的汉人豪强极尽拉拢，封王许愿，只为那仓库里的粮食。
汉人门阀以书香门第自许，文化传家，但杀起人来冷血无情，不眨眼。有知识的人之所以恐怖，在于他们看得远，有欺骗性。八王之乱后少数民族入主中原，汉人门阀从来没有放弃他们的反抗。能不能维护家族利益是他们衡量统治者的标准。
崔浩的改革即是希望汉人门阀的地位凌驾于普通鲜卑人之上，由于受到鲜卑人的强烈反对，崔浩身死族灭。孝文汉化，汉人门阀风头出尽。六镇大起义，为安抚北方鲜卑人，尔朱荣推行鲜卑化，不惜发动河阴大屠杀。与其说河阴大屠杀系尔朱荣一人之为，倒不如说是鲜卑人积蓄愤怒的一次集体性宣泄。
屠杀汉化文官，尔朱荣成为北方汉人的众矢之的。由于契胡人强大的武力及依靠鲜卑人上位的孝庄帝支持，汉人贵族无可奈何。孝庄帝谋杀尔朱荣，与尔朱家族决裂，北方汉人门阀齐刷刷站到皇帝的阵营里，洛阳大夏门之战，高敖曹一杆长矛力斗契胡勇士的卖力表现使孝庄帝对渤海高氏另眼相看。委任高家老大高乾为河北大使，高敖曹为禁军高级军官直阁将军，希望他们能够平定河北。
不料想，高乾兄弟回到渤海老家不到两个月，孝庄帝便被尔朱兆抓到晋阳害死。汉人门阀抓住孝庄帝之死大做文章，河北、山东等地战火不断。高家兄弟岂肯落人后，把渤海另一家大豪强封氏找来密谋起兵之事。
高家老爷子高翼，高家四兄弟，高乾、高仲密、高敖曹、高季式，封隆之和他的儿子封子绘到会。这几位北魏国的地方豪强不久的将来青云直上，留名史册，成为东魏国的风云人物。
老爷子高翼轻轻把一封文书扔到几案之上，说道：“冀州刺史元嶷发来调函，征调乡间马匹，说监军孙白鹞已到州城信都督查此事。”
高乾冷冷哼了一声：“孙白鹞冲着我们兄弟来的，他带来一百名骑兵。”
话未说完，高敖曹接口大声道：“各地都反了，我们正好杀了他，夺他的马，扯旗起兵。”
众人的眼光转向封隆之，封家乃渤海第一大望族，势力大于高家，若想顺利起兵少不封家。高敖曹龙眉高挑，目不转睛地盯着封隆之。
高乾正容道：“尔朱家族大逆不道，竟敢杀害皇帝，我与封兄受先帝大恩，怎能不挺身而出。”
高家兄弟直话直说，坚信封隆之不会反对，因为封隆之与尔朱荣有杀父之仇。封隆之的父亲封回乃当朝司空，死于河阴大屠杀。
封隆之人过不惑之年，平素儒雅，性情宽和，一派儒者风范，此时竟也怒目圆睁，恶狠狠道：“国耻家恨，痛入骨髓，乘机而发，今正其时，誓杀尔朱逆贼。”
渤海两大家族联手，取冀州如探囊取物。高家兄弟伪装献马，封隆之率大队人马随后出发，一举攻克冀州，擒刺史元嶷，射杀孙白鹞。义军将士为孝庄皇帝披麻带孝，大会之上高乾痛哭流泣，怒斥尔朱家族的暴行，将士们群情激忿。
队伍拉起来，士气鼓起来，地盘占领了，下一步选首领。当官谁不愿意，古今同理，中西一致，拉关系，走门子，跑官、要官，送钱、送礼，唯恐落后，西方人虽没有中国人那么露骨，大同小异，大小公司内部争权夺利无非为了一个官字，有官就有权，有权就有钱。
造反不同，枪打出头鸟。首领抓住，一律斩首，从犯大多不予计较，而且还是拉拢对象。葛荣就是个例子，手下封了好么多王，几十上百号，滏口会战战败，葛荣被拉到洛阳斩首，那几十位王活得好好的，当官继续当官，当兵的继续当兵。那位说啦，风险大收益高，首领有可能做皇帝。一点不假，收益是高，可是全天下就一位皇帝，概率实在小得可怜。
高家兄弟希望封隆之做首领。封隆之做首领，封家自然会卖力气，但是高老爷子资格最高、辈份最大，怎么能绕过去呢？姜还是老的辣。众人共推高翼称王，高老爷子一记太极拳推了出去，“和乡里，我不及封皮。”什么意思呢？封皮是封隆之的小名。高老太爷说，论乡中威望、发动百姓，我不如封隆之。言外之意，做这种不和谐社会的事情，还是封隆之去做吧。
高老爷子假谦虚吗？一点不。想当年，高家兄弟横行霸道，纵横乡里的时候，高翼经常跟着受牵累。犯了事儿，儿子们跑了，官府拿他入狱。高翼哀叹道：“我的几个儿子都这副凶狠德行，不知道死后有没有人给我上坟，培一锹土。”有这种想法的人是不会做反贼的，即使被逼无奈也不会做首领。
高老太爷发话，众人齐推封隆之做首领，封隆之坚决推辞，封家毕竟不如高家兄弟多，再者封隆之在群众当中威信远远高于横行乡里的高家兄弟。大家真心拥护，封隆之一看形势不妙，撒丫子要跑。高乾勃然变色，拔出腰间宝刀晃悠着，你跑给我看看！
封隆之实在没办法，只得担任首领，提出一个条件，“称王我不干，做大都督我也不干，代行州事，做个代理州长。”双方各退一步，封隆之做起代州长，遥奉远在幽州的燕王刘灵助指挥。
如此低调还是引来尔朱家族的军队，殷州刺史尔朱羽生率五千人马杀来。高、封两家的军队毕竟不是正规军，闭门不战。
高敖曹火冒三丈，“你们都是些什么玩艺！”
高敖曹愤然上马，不穿铠甲，手提长矛，与左右十余名武士冲出城去。高乾怕三弟有失，又不敢打开城门派步兵去接应，只得从城头用绳子放下五百名壮士。高乾站立城头举目眺望，高敖曹与十余名骑兵冲入敌军阵中，战马横冲直闯，长矛上下翻飞，无人能挡。等到五百壮士扯着绳子滑落城下，高敖曹及十多名好汉早已杀退敌军，凯歌而还。世人赞叹高敖曹：“马槊绝世，项羽复生。”高敖曹凭借此役一战成名、威震天下。
以十人敌五千，高敖曹之勇不亚于楚霸王，但楚霸王项羽精通战略战术，非高敖曹可比，高敖曹乃吕布、张飞般的虎将。
此刻远在大王山的高欢找到了突破口，信都。冀州粮草丰足，去信都必经相州和殷州，他替尔朱氏讨伐叛贼，当然一路畅通。
人马刚出滏口关，前来迎接高欢的人已经恭侯多时，他们是高欢正要去攻打的敌人，高乾和封家二公子封绘。高乾不是来作战的，身边只有十多名穿着便衣风尘仆仆的轻骑兵。
高欢对不速之客的来访没有感到惊讶，而是奇怪他们为什么来得这么快。高乾的来意，高欢心知肚明。早在给尔朱兆的信中已经向天下人表明心迹，高乾是聪明人，不然怎么敢到高欢军中。高乾慷慨激昂，劝高欢起义兵攻打尔朱家族，情愿将冀州之地拱手相让。高欢有兵，冀州有粮，两家结合再好不过，高欢大喜，终于找到落脚点了。
论起来高乾还是高欢一家子的叔叔。高欢的祖父因犯法贬到怀朔当兵。三代下来，高欢对渤海高氏已没有什么亲情。渤海高氏是河北望族，他是六镇兵户，换作以前渤海高氏不会让高欢认祖归宗，可现在他手里有兵，一支能够保护高家产业的兵，一支能够称霸天下的兵。
高乾和封隆之为了家族利益不惜主动拥戴鲜卑人高欢，他们认为单凭两家的实力难敌尔朱家族，而幽州的刘灵助难成大事。
高欢特别高兴，当晚与高乾睡在一处，第二日亲自将高乾送走。高欢刚刚回到营中，一张名片递到手里，上面有五个字“赵郡李元忠”。