北宫紧锁，钥匙握在刘腾手里，一直攥到这个出卖过三个皇后的太监闭上眼的那一刻。在那个不得见人的地方混，心不狠手不黑保不住性命，并不是因为他们太监身体缺陷导致心理变态。
人死了，钥匙失去作用。元叉没有刘腾的经历，体会不出他的良苦用心，没有接过刘腾手中的钥匙。小皇帝长大成人，手握大权，有我拥戴的功劳，囚禁于深宫的脱毛凤凰其奈我何。元叉拒绝党羽们的提醒，唯知打猎游玩，宫中事漠不关心。
从荒凉寂寞的北宫走出来，胡太后闻到自由的气息。有了上一次教训，更让她明白，权力一刻不能松手。元诩和母亲比起来显得太嫩，至少他不会演戏。当着满朝文武的面，胡太后痛哭流泣，决意剪下青丝去嵩山做尼姑，因为她仍然不能与儿子往来。
母子情深，大臣们也不可能同意在位皇帝的亲生母亲落发出家。元诩在母亲泪弹攻势下投降，与母亲同住嘉福殿。轮到元叉倒楣了，胡太后慢慢收回权力，赐死元叉。至于恨之入骨的刘腾，死了也不能放过。挖墓散骨，抄家灭门。太监没有儿子，养子们一并杀死。魏末动乱的罪名扣到刘腾和元叉身上。
对付六镇义军，胡太后玩起翻云覆雨的政治手腕，向柔然汗国求援。北线，改命元深接替年老的李崇进讨义军。西线，先后督促西道行台大都督萧宝寅、河间王元琛、京兆王元继、章武王元融等各路军队加紧进攻关中起义军。
北魏设立六镇，本为抵御柔然侵略，如今要柔然人消灭六镇，柔然人怎么能不允。公元525年三月，柔然可汗郁久闾阿那瑰欣然接受北魏朝廷请求，十万柔然骑兵自武川向沃野镇发起攻击。义军未曾料到北方出现敌人，战事接连失利。
北魏朝廷三度换帅，终于找到合适的人才。广阳王元深和参军于谨最终出色完成平定六镇叛乱的任务。
这一对搭档命运不一，元深不走运，于谨走大运。
元深本名元渊。为避唐高祖李渊的名讳，被唐代历史学家改了名字，从此史书均沿用元深之名，反倒真名少有人知。元深出身皇族，有将才，和大多数贵族公子哥一样，好色好财。受当时社会风气的影响，元深为官不清廉，做刺史那会儿，当地豪门大户有一千匹马，他准定搜刮出一百匹来。一桩风流案差点毁掉他的政治前途。
他和哪家的小姐发生了风流韵事呢？小姐还好，偏偏是夫人，同为皇族的城阳王元徽的妃子于氏。偷王妃，元深不是第一位。北魏国亲王们喜欢这么干，家花不如野花香，老婆总是别人的好。
不管出于爱情也好，原始情欲也罢，和有夫之妇偷情并非好事，被人家老公揭发。元魏宗室一商议，罢了他的官。金子总会发光，六镇兵变让他咸鱼翻身，从两位败军之将手中接过帅鞭。
为与柔然人合击六镇义军，元深统率大军自南向北进军，遭到南北夹击的破六韩拔陵集中兵力将魏军围困在五原。
元深决定战略退却。又是贺拔胜，率两百敢死队开东门打前锋。贺拔胜手执长槊，跃马闯入敌阵，左冲右突，斩杀数百敌兵，逼退义军。魏军大队人马趁机向东撤退，贺拔胜立马横槊，为大军殿后。
魏军节节败退，参军于谨站出来，献出破敌妙计。他的计策是正规军对付杂牌军、朝廷对待强盗惯用的伎俩，拉拢分化，各个击破。