夜，冬天的寒夜。襄阳最冷的一个晚上。这一年是北魏宣武帝景明元年，东昏侯萧宝卷永元二年，恰恰是公元500年。
雍州刺史府戒备森严。长史王茂、中兵吕僧珍、参军张弘策、别驾柳庆远、功曹吉士瞻来到府中与萧衍秘密商议了大半夜。
第二日凌晨萧衍召集雍州文武官员议事。议事厅上萧衍神情冷峻，话语斩钉截铁：“昏主暴虐，残害大臣，杀我兄长，罪恶过于殷纣。我意起兵襄阳，与诸公共诛之。”
王茂、吕僧珍、张弘策、柳庆远等人应声赞同。王茂是雍州二把手，长史兼襄阳太守，以武功起家，他表态同意，雍州文武齐声响应。这种事情反应要快，略微有点政治头脑的人早应该从雍州近来不同寻常地变化中寻到蛛丝马迹。决议全票通过。
萧衍环顾众人，加重语气，许诺道：“富贵功名、封侯拜相就在今日。诸公尽管努力，我萧衍决不食言。”萧衍的确没有食言，终其一生，没有杀害创业功臣。
襄阳竖旗聚兵，召集铁骑一千，战士一万多人，从檀溪捞出竹木改造战船，共计得船三千余艘。橹不够用，众将争橹，吕僧珍拿出事先偷偷打造的三百副船橹。
各地豪杰闻风而动，梁、南秦二州刺史柳惔起兵响应；华山太守康绚、老河口副将冯道根率部投奔；来的最快的要属上庸（今湖北竹山）太守韦睿。
韦睿出自高门望族，京兆杜陵韦氏，中国历史上的一员名将。若非萧衍起兵襄阳，恐怕韦睿一生只能做一个寻常官吏。名垂青史，有钱有门第无用，要有功业。韦睿生于刘宋元嘉年间，时年58岁，大萧衍21岁。两代人有代沟，韦睿与萧衍数面之缘，并无深交。
高门士族书香门第讲究文章清谈，亲戚们中间韦睿不出色、不出名。伯父韦祖征最看好他，认为韦睿学识过人。韦睿有过一次人生机遇，宋前废帝刘子业年间，袁顗任雍州刺史，用他做主簿。后来袁顗和江州长史邓琬一同起兵反对宋明帝刘彧。朋友们对于著名的浓湖鹊尾之战想必了如指掌。在那场全天下对抗南京的战争之前，韦睿预见到失败，找借口离开袁顗，从而免遭池鱼之殃。
有时候机会靠等待。萧宝卷称帝，天下大乱，陈显达、崔慧景相继起兵。雍州不少豪杰与韦睿谋划借机干一番大事业。韦睿点评当今人物：“陈显达非命世之才；崔慧景懦而不武；天下英雄将出于吾州。”
谁？自然是萧衍。韦睿把两个儿子派到襄阳做事结交萧衍。
当他接到襄阳起兵檄书，立刻砍竹做筏，率两百骑兵、二千步兵从上庸城顺流而下，日夜不停、倍道兼程赶往襄阳。萧衍见到韦睿，击案而起，大喜道：“他日见君之面，今日见君之心，我大事成矣。”
从襄阳攻打南京，远隔万水千山，荆州是第一个攻取的目标，夺取荆州即可顺流东进。萧衍得知刘山阳率三千中央军即将抵达荆州。名义上刘山阳去益州做巴西太守，过荆州那是顺路。他的真实目的萧衍清楚得很，联合荆州兵来打襄阳。萧宝卷杀萧懿之前做好安排，如果刺杀计划没有得手就动用武力。
众将请攻荆州，萧衍侃侃言道：“荆州人本来畏惧襄阳人。唇亡齿寒，难道他们不害怕？我若合荆雍之兵顺流东进，虽韩信、白起再生也无能为力，何况那帮小人。”
众将半信半疑，问道：“刘山阳怎么办？那可是一员虎将。”
萧衍和刘山阳是战友，当然深知其人勇猛善战。萧衍笑了，笑得很暧昧：“如果刘山阳敢入荆州，我能使他的人头飞到襄阳，你们信不信？”
十几天过去了，荆州实际管理者，冠军将军、行荆州事萧颖胄差人送来一个木匣，众人打开看时，正是刘山阳的头颅。众将大惊，问道：“明公如何知道萧颖胄会斩杀刘山阳？”
萧衍轻轻合上匣盖，叹息道：“山阳兄，不是我想杀你，是你想杀我啊！”萧衍手抚几案缓缓站起身，“你们知道刘山阳从京城出发带了什么东西吗？”
“人。大大小小的妓妾，所有的家眷。”张弘策回答道。
“巴西偏远，带家眷本无可厚非。但蜀地贫瘠，难比京城繁华，刘山阳举家西行，是不想再回建康。试想连刘山阳这种有勇无谋的人都知道避祸，何况萧行事（萧颖胄的官号）。”萧衍侃侃而言，继续说道：“然而，萧行事此人不识机变，如果不逼上一逼，他不会铤而走险。于是，我想到了一个人。”
张弘策接口道：“王天虎！”
“不错，就是此人。王天虎本是萧行事的亲信，派到襄阳探听消息。起兵之前，我让他带书信回荆州，沿途分发给各地官府，内容是：‘刘山阳西上，目的袭取荆雍二州。’”
张弘策皱眉道：“可是萧行事似乎并不相信。”
“他当然不相信，因为刘山阳为我雍州而来，所以王天虎又回来了。天虎回归，证明我的判断没有错，萧行事左右为难，拿不定主意，故而要留下一条联络途径。于是，我又给王天虎两封信，一封交给萧行事，一封交给他的弟弟萧颖达。那两封信只写了四个字‘天虎口述’。”
“空函？”众人一片惊讶。
“不错，就是空函。”萧衍微笑道：“萧行事必然询问王天虎，而王天虎当然说不出什么来，因为我根本没说过任何事情。当荆州官员打听信中内容时，萧行事和王天虎自然回答不出。他们越不说，荆州官员必然认定萧行事与我有密谋，不想让人知道。既然有书信怎么会什么事都不谈？”
张弘策恍然醒悟，“明公是想让刘山阳起疑？因为荆州官员中肯定有朝廷的人。”
萧衍点点头，“如果刘山阳起疑，萧行事拿什么做解释？萧颖达好勇使气，定会力主杀刘山阳起兵。两家火并，刘山阳兵少必败。”萧衍略显得意地说道：“用兵之道，攻心为上，攻城次之；心战为上，兵战次之。此所谓两封空函定一州也。”
众将感叹佩服得五体投地，只是他们和萧衍都没有想到，刘山阳的人头是用王天虎的人头换来的。
刘山阳得知萧衍与萧颖胄密信往来，停军江安（今湖北公安）不肯入江陵城。萧颖胄左右亲信认为萧衍招兵买马兵力强大，荆州不是对手，劝他斩杀王天虎取信刘山阳，将刘山阳骗入城中杀死。
刘山阳见到王天虎的人头后果然深信不疑，仅率数十名随从进江陵中了埋伏，人头传至襄阳。
雍州和荆州统一战线形成，摆在两家面前一个棘手问题，立谁为帝？都城在哪里？
地方攻打中央，臣子攻打君主，明不正，言不顺，是谋反，是叛逆，怎么说说不过去。因此，陈显达起兵时宣称拥戴皇六子萧宝夤，崔慧景拥立皇三子萧宝玄。萧衍和萧颖胄准备请皇八子南康王萧宝融做皇帝对抗南京政府。因为荆州刺史萧宝融就在江陵城，是荆州名义主子，时年12岁。
自从曹操拥立汉献帝成就大业以来，“挟天子令诸侯”成为实力派抓权的重要手段。皇帝在谁手里，谁拥有至高无上的权力。
萧颖胄条件得天独厚，萧宝融在手心里。雍州文武纷纷劝萧衍把南康王请到襄阳，以襄阳为都城，萧衍不听。难道萧衍没有曹操的野心吗？难道他想受制于人吗？
萧衍上表劝萧宝融继皇帝位。雍州官员议论纷纷，当年曹操拥立汉献帝而袁绍不识时机，结果棋差一招，处处被动，最终灭亡。前事不忘，后事之师。怎么能将这么大的一张政治王牌拱手让人。
王茂私底下对张弘策道：“南康王掌握在萧颖胄手中，他挟天子令诸侯，我们冲锋在前流血杀敌，所有功劳归他，岂是长久之计？”
张弘策如梦方醒，对啊，太吃亏了。说话间，竟陵太守曹景宗的亲戚来了，也为这事。曹景宗是员虎将，出身将门，读书虽不多，喜欢读史，每当读《穰苴》、《乐毅传》时，总是掩卷叹息道：“丈夫当如是。”曹景宗跟随陈显达北伐马圈，率伏兵二千破元英四万人马，立下大功。萧衍把曹景宗放在竟陵就想让他做东进先锋官。
曹景宗的想法更绝，南康王不到襄阳称帝不进兵。萧衍懂得部属们的心情，造反不是儿戏，身家性命全部押上不就是为了荣华富贵吗？胜利果实被别人摘走的滋味不好受。
王茂对张弘策唠叨，是说给萧衍听的，因为他知道只有张弘策能够影响萧衍的决策。
“我们不缺将，我们有全国最优秀的将领；我们不缺兵，我们有江南最勇猛的战士。我们缺一个大后方，缺少源源不断的后勤补给。谁能给我们，萧颖胄。”
萧衍涨红了脸，眼中精光闪动，第一次显得如此激动，“若前途大事不捷，兰艾同焚，若其克捷，我将威震四海，岂能受制于碌碌之辈！”
王茂放心了，萧颖胄不过是暂时利用的棋子罢了。
张弘策道：“萧行事不同意现在发兵，要等到来年二月，您给他的那封回信怕没有起到作用。”
萧衍的心情平静下来，微微一笑：“我本来没有期望他会同意即刻发兵。我们备战充分，而荆州需要时间准备。我之所以写那封信，不过是坚定他必胜的信念罢了。”