齐国大将陈显达、崔慧景、曹虎联兵北进，大举反攻，意图收复汉北失地。陈显达72岁，南朝一名老帅。刘宋孝武帝时代入伍做军官，屡立战功。魏军南侵，身为大尉的陈显达总督后备军，操办粮草军需，为抵抗魏军立下功劳。
陈显达仰仗强大军力击败北魏名将元英，兵围马圈（今河南镇平）。城中粮尽，魏兵突围撤走。齐军继续进兵，崔慧景所部包围顺阳（今河南淅川）。
孝文帝抱病南征，进抵梁城（今河南临汝），派慕容平城率骑兵五千增援顺阳，自率大军赶往马圈，分派广阳王元嘉领一支奇兵切断均口（今湖北均县丹江入汉江口）交通，据险守地，堵住齐军退路，对北进齐军形成合围之势。
早在陈显达由均水进兵之时，当地有个叫冯道根的小伙子劝道：“均水迅急，易进难退。如魏军据守关隘，切断我们的退路，那么腹背受敌，不如弃船老河口，由陆路进兵。”陈显达不听，他没有意识到魏军反扑如此之快。
为什么要表冯道根呢，因为此人日后成为梁朝名将。事情果如冯道根所言，魏军断齐军归路。陈显达率领部众抵达均水西岸，占领鹰子山，构筑工事。齐军没有人数优势，又被包围，人情沮丧，连战连败。陈显达夜间突围，多亏冯道根熟悉山间地形，帮助陈显达逃跑。陈显达一口气逃回南京，四万大军死亡三万多人。崔慧景从顺阳逃回，又是一场惨败。陈显达记着冯道根的好处，上表朝廷封他做老河口副将。
魏军虽胜，孝文帝病情恶化，无力南征，被迫北还。途中元宏感觉大限已至，召彭城王元勰安排后事，希望元勰效仿霍光、诸葛亮辅佐幼主。六弟元勰是元宏兄弟中最杰出的一个。做为南征副统帅，孝文帝卧病期间，拓跋勰侍坐车中，衣不解带，昼夜不离，亲尝饭食。对外安排军国事务，则井井有条。
元勰深知独居高位的危险，痛哭流泣，拒绝辅政。孝文帝叹息道：“你无心权贵，以松竹为心，与白云同洁，也好。”元宏沉默半响，流泪道：“我只有一事放心不下，冯皇后不守妇道，有违妇德。我在还好，若我不在，恐怕世间无人能够管得了她。可赐她自尽，以皇后之礼安葬。后宫三夫人以下，都让她们回家吧！”
公元499年（北魏太和二十三年）四月，元宏死于谷塘原（在今河南与湖北交界处），时年三十三岁，谥号孝文皇帝，庙号高祖。
孝文帝元宏无疑是中国历史伟大的皇帝之一。纵观其一生，至仁，至善，至性，四岁为父吮脓，单衣绝食三日而无怨言，受杖数十而无怨色。
元宏少年时代有鲜卑人好武的习性，十多岁手指可弹碎羊骨，射箭百发百中。十五岁便不再杀生。性情俭朴，衣服旧了洗洗再穿，马鞍不镶金玉，只是铁木而已。对待治史的态度，也无唐太宗的虚伪，常对史官说：“当朝时事，不可不如实记载。皇帝的威福无人能够制止，如果史官再不记录他的恶行，那皇帝还有什么可畏忌的呢？”
冯太后机诈权变，连儿子皇帝都杀，为什么对孝文帝下不了手？人生而性善，有时仁义的力量胜于权诈机变，献文帝拓跋弘败死于冯太后之手，而孝文帝胜出便是极好的例子。
孝文帝对爱情一往情深，正说明他是个情痴，掩侍卫耳询奸情，不废不杀，天下难有此等重情重义的男儿。孝文帝为汉化改革呕心沥血，不惜毁掉自己的民族，不惜杀掉亲生儿子。鲜卑民族从孝文汉化开始消亡，这个民族的血液最终和中华民族流在一处。
孝文汉化引发鲜卑化与汉化之争，间接导致六镇兵变，使北魏帝国灭亡，因此遭到一些历史学家地指责。事物从来不是直线上升，而是曲折向上，孝文帝走在历史的前头。魏末乱世反而证明孝文帝的正确，汉化不可逆转，民族融合更是大势所趋，无论是鲜卑化还是汉化。
孝文帝的民族融合政策放到世界范围去看，作用更加伟大，它使中华帝国避免了像罗马帝国那样长久分裂和灭亡的命运，给出世界和平唯一答案。罗马帝国曾经和大汉帝国一样强大，然而它的文明流传下来了吗？没有，和帝国一道灰飞烟灭。西罗马帝国分裂成许多基督教国家，东罗马帝国被穆斯林王国攻占，两大文明进行长达数千年之久的战争。直到今天，欧洲人才从内战中觉醒，诞生欧盟。可继承雅典-西欧文明的美国人和信奉穆斯林阿拉伯人仍在进行着你死我活的较量。
中华帝国呢？从孝文帝汉化到隋朝一统，仅仅用了不到一百年的时间全面完成中华民族的大融合，诞生盛世大唐。此后，蛮族一次次入侵，一次次接受文明同化。儒家文明一脉相承地流传下来，无论契丹、蒙古、女真，还是满族都没能毁灭它，中华文明躲过有史以来最大的一次民族迁徙浪潮。
爱情之所以千古传唱，因为它不可多得。爱情是把伤人的刀，无数人倒在刀下，无数人前赴后继。孝文帝元宏只是沧海一粟，东昏侯萧宝卷继续讲诉着这一古老的故事。
东昏侯
南齐皇帝萧宝卷登上帝位时只有16岁。第二年三月，北魏孝文大帝病死于南征途中，上天为南朝少年天子挡住了北方凶猛的铁骑，萧宝卷的建筑才华得以充分体现。短短三年间，大建宫室，殿殿富丽堂皇，南朝历代所无。大臣张欣泰对人叹息道：“以秦国之富，起一座阿房宫导致灭亡，今土地不及秦国之一郡，突建数十座阿房宫，不亡何待！”
张欣泰的话固然有所夸张，萧宝卷所建宫室之壮丽豪侈可想而知。所有宫殿建筑皆为他亲自设计，亲自监工。若萧宝卷有幸生于当今社会，房地产CEO非其人莫属。叛军兵临南京城下，将士们请求用皇宫储备的数百块木板加固城防，萧宝卷冷冷拒绝道：“这是用来建筑宫殿的，不可以用！”