1968年12月11日至1969年2月12日，赵朴初和正果、法尊、明真、高观如、虞愚、林子青等“牛鬼蛇神”一起，被监管劳动，地点在北京广济寺后两跨院，具体做送煤、劈柴、扫雪、倒脏土等杂务。
中国佛教协会的牌子已被红卫兵战斗队的各种招牌所替代。戒坛的香案早已布满了灰尘，和尚被赶出了庙门，只有藏经阁前的几棵古老的松树仍然高高地屹立着，与这群“牛鬼蛇神”朝夕为伴。
头一天，赵朴初和虞愚教授被分配做煤球，捡煤核。赵朴初一边做煤球，一边吟小诗《搏煤球》一首：
变化寻常事，丸泥理可通。
今朝通手黑，明日彻心红。
“今朝通手黑，明日彻心红”，是因为造反派称赵朴初是“大黑手”，把标语贴到了家门口。这句诗，同时表明了朴老对未来的信心。
洗手休息时，赵朴初将小诗抄在香烟纸上，给虞愚教授看。
“好好，很有哲理。小小煤球中，藏有思想改造的大道理啊！”赵朴初的小诗，给沉闷的劳动改造生活带来了一阵优雅的气氛，虞愚教授不知不觉中抬高了声音。
“那是什么？拿来看看。”一个造反派突然出现了。
虞愚教授措手不及，只好将纸条递过去。他紧张地解释说：“没有什么，一首平平常常的小诗，写的都是大实话。”
“什么意思？”造反派看不懂，满脸狐疑。
虞愚满脸堆笑，说：“煤是黑的吧，搓它们的手是黑的没错吧！再将搓好的煤球投入炉中，经过烧透的不就是红心了吗？‘彻心红’是自然现象。”
造反派反复看了看，没有看出什么反动的迹象，将香烟纸还给了虞愚。
造反派转身后，两人松了一口气。做完煤球，赵朴初接着做另一件活：拣煤核。烧过的煤球灰里，残留着半黑色的煤球，拣起来，仍然可烧。赵朴初在一点一点往煤灰深处掏煤核时，突然想到，看似很冷的煤球灰，却能死灰复燃呢！想到此，他脱口吟出一首《拣煤核》五绝来：
细向心中检，然而有不然。
冷灰犹可拨，试看火烧天。
吟罢，赵朴初对虞愚说：“现在这种情况是暂时的，不久以后，一切都会好的，一切都将会走向正轨。无论受多大委屈，一定要坚持住，活着，就是胜利。”
冬春之交，北京下了一场大雪，造反派叫赵朴初等人扫雪劳动。一边扫，朴老一边吟诗《扫雪》一首：
何处不东风？温生凛冽中。
扫尽一路白，待看万山红。
“待看万山红”，隐含毛主席的诗词“万山红遍”，也体现了赵朴初对祖国大有前途的长远眼光。
1969年春节前夕，爆竹好卖，赵朴初等人被勒令拆旧纸花，将燃放过的爆竹里的纸骨子剥出来，重做成新的爆竹。这是自己从未做过的事，既新鲜，又无奈。拆旧纸花时，赵朴初想，什么时候“文化大革命”结束了，用自己拆的旧纸花做的爆竹来庆祝，该多好啊！这么一想，又一首诗《拆纸花》已经吟就了：
摧枯拉朽尽，铁骨独留枝。
好待东风信，新花众妙持。
春节前后，街道上要清理垃圾，造反派要赵朴初等扫地。赵朴初劳动虽然很累，却宽心对待，劳动之余，吟诗《大扫除》云：
空言志澄清，何如勤洒扫。
峥嵘万古尘，一洗天下小。
家人、朋友都为赵先生捏着一把汗。因为赵先生身患心脏病和糖尿病，这样下去，他的病肯定会加重啊！但赵先生总是说：“不要紧。”每天，他平静地去劳动，平静地回来，把事情说得很平谈。
三个月下来，七写八写，倒也记录下了赵朴初“改造”过程中的思想火花。他抽空将这些意外收获加上标题《闲情偶寄》，送给了中国佛协教务部主任陈秉之。陈秉之十分感慨：别人写“劳动改造”的诗，常常发泄心中的愤懑，唉声叹气的多；朴老的诗却气象峥嵘，没有半点牢骚，尤其是对国家前途，信心十足，其胸襟，确非常人可比啊！
在“牛鬼蛇神”班子学习了一段时间以后，赵朴初回家闭门思过。在家中，赵朴初除了写一些小诗，还写了一些杂文。内容其实不犯什么忌讳，其中包括收集渊源于佛经的日常生活的语言，打算写一本小册子《俗语佛源》。妻子发觉后，担心出事情，一把火烧了。
从此，赵朴初不再写杂文了。
请“牝鸡司晨”
1970年2月2日，腊月二十六日，立春了。季节更换，赵朴初发病了，卧床休息了一天。次日起床后，赵朴初收到陈淮淮自上海寄来的信。
几天前，赵朴初给陈淮淮去信，请她代买几两“五味子”。这是益气生津、补肾宁心的一味药，北京缺货。赵朴初在信中提醒她，如果跑一两家大药铺没有，就不要多跑了。结果陈淮淮跑了好几家药铺，还是没有买到。
在给陈淮淮的信中，赵朴初说：“我最近又写了一首诗，已写在一张诗笺上，准备给你。本想附在信内寄给你的，但又想还是当面交的好，可以随即解释。”
原来，不久前赵朴初夜梦故人，醒后赋词《临江仙》：
不分相逢悭一语，仙舟来去何因？弥天花雨落无声。花痕还是泪？襟上不分明。
信是娟娟秋水隔，风吹浪涌千层。望中缥缈数峰青。抽琴旋去轸，端恐渎湘灵。
在词中，赵朴初寄托了对陈同生等遇难的亲友的哀思。为避免被造反派揪辫子，赵朴初在前面写了“夜梦江上有巨舟载云旗鼓楫而过。舟中男女老幼皆轻裾广袖，望若神仙。中有一人，似小时无猜之友，方欲招之与语，忽空中落花迷眼，转瞬舟逝，怅然久之，醒作此词以志异”的话。
词写得有点儿古奥，有点儿神化，并引了不少典故。其中“望中缥缈数峰青”却不含糊，直指九大为上中央政治局委员的江青。“端恐渎湘灵”讽刺江青五音不知，却窃取了《湘灵鼓瑟》诗中的两个字作为她的名字，妄想比附湘灵，从而亵渎了湘灵。
怕陈淮淮不解其寓意，所以，赵朴初在信中说：“还是当面交的好，可以随即解释。”
一天，老朋友周克从上海到北京出差，专程去南小栓1号看赵朴初。赵朴初对周克说：“今天叶圣陶来，叶圣陶他说，啊呀怎么办呢，现在是‘牝鸡司晨’！”
周克知道，“牝鸡司晨”，讲的就是江青。
夏日的一天早晨，赵朴初到中山公园散步。
算了一下，已经有三年没有外出游玩了。闻到松树的香味，看到碧绿的青草，花丛里的蝴蝶和树头飞翔的小鸟，赵朴初精神为之一爽。慢慢举步，流连忘返，似乎回到了“文化大革命”前愉快的时光。看来，心情不好时，出门走走是必要的呀！闲步间，一首小令《晓行口占》已吟就：
清味弥天餐不足，未到松林香气扑。
不孤三载不窥园，更觉今朝真是福。
8月29日早上，赵朴初出门参加会议，遇见了季方和其他很多熟人。
季方说：“赵朴老的气色似不怎么好？”
赵朴初说：“最近季节变化，一直生病。前天晚上才好，昨天卧床一天。”
季方说：“我给你介绍一位好中医。”
赵朴初很高兴，但愿下月身体能随气候而好转。
回家后，赵朴初用民进副主席杨东莼送的一套笔墨砚，临摹字帖。赵朴初有“日课一诗书万纸”的必修课。赵朴初常生病，难以每天写诗。如每天写一首，写满一万首，还得再活近30年时间，自己也快100岁了。
季方（1890—1987），农工民主名誉主席，第五、六届全国政协副席。