挪亚的三个儿子闪、含和雅弗分别立国。
闪的后代中有一个富翁，叫他拉。他拉生活在加勒底的吾珥，在七十多岁时，分别生了亚伯兰、拿鹤和哈兰三个儿子。
哈兰娶妻后生了儿子罗得和两个女儿密迦和亦迦，在他父亲去世之前就告别了人世。
亚伯兰娶了同父异母的妹妹撒莱为妻；拿鹤娶了侄女密迦为妻。
由于当时哈兰是仅次于吾珥城的第二个崇拜月神的中心，并且那里还住着许多亲戚和朋友，于是他拉带着全家迁到了哈兰。
他拉一直活到二百零五岁去世，随后亚伯兰和拿鹤分了家，从此这个家族分成了两支。
一天，上帝对亚伯兰说：“你要离开本地、本族和父家，到我指示的地方去。我必叫你成为大国，必赐福给你，尊你的名为大，你也要叫别人得福。为你祝福的，我必赐福给他；咒诅你的人，我必咒诅他。地上的万族都要因你得福。”
虽然亚伯兰已经七十五岁，但他决心照上帝的指示去做，离开哈兰，带着妻子和侄儿罗得，举家迁往迦南。
到了迦南地后，在示剑的摩利橡树那里，上帝向亚伯兰显现，说：“我要把这地方赐给你的后代。”亚伯兰就在这里为上帝筑了一座祭坛。
不久，亚伯兰又迁到伯特利东边的艾，又为上帝筑了一座祭坛。后来亚伯兰又渐渐向南迁去。
由于迦南发生大饥荒，亚伯兰又被迫举家迁往埃及。在临近埃及时，亚伯兰对妻子撒莱说：“你是一个容貌秀美的女人，埃及人见了，必想强占你而杀害我。因此，如果有人问，你就说是我的妹妹，这样方得平安。”
到了埃及，法老的大臣们见了撒莱后，都为她的美貌惊叹不已，就在法老面前赞美撒莱，于是法老派人将撒莱带进宫中。为此，法老给了亚伯兰许多牲畜和仆婢。
为了这件事，上帝降大灾给法老和他的全家。法老设法搞清原因后，召来亚伯兰，责备道：“你为什么不告诉我她是你的妻子，骗我说她是你的妹妹，以致使我要娶她当妻子？现在你的妻子在这里，赶快带她走吧！”
于是亚伯兰又重新获得了撒莱。