与此同时，一个小小的波斯牧羊人部落踏上了征战的路途，并摧毁了西亚的强大帝国。居鲁士——波斯王允许犹太流亡者回到他们自己的故园。但是大部分的犹太人非常中意在舒适的巴比伦城的生活并留在了原地，只有极少数严肃对待自身的宗教责任的犹太人回到了耶路撒冷的废墟上，重建圣殿，并使之成为世界各地犹太人祭拜耶和华的绝对惟一的中心。
早在耶稣诞生前七世纪，有一个小小的闪族部落叫迦勒底迦勒底：Kaldi或Chaldeans。——译注，就已经离开了他们在阿拉伯沙漠上的家向北方迁移了。
经过几次试图入侵亚述领地冒险及不成功的尝试，迦勒底人最后与生活在美索不达米亚平原东部的山民达成共同协定。
他们一起打败了亚述的军队，并攻下且摧毁了尼尼微城。
在旧帝国的废墟上，迦勒底的首领那波帕拉萨尔建立了自己的王国，现在我们的一些历史学家称之为新巴比伦王国，也有叫迦勒底王国的。
他的儿子——尼布甲尼撒大大巩固了其所继承的边界，并使巴比伦成为（就像其三千年前一样）世界古代文明的中心。
在与周边没完没了的征战中，尼布甲尼撒侵犯并征服了曾属犹太国的老犹太国家的残余，并把犹太（或犹太人）的几个殖民地从地中海边迁至幼发拉底河两岸。
好在他与其犹太臣民的关系倒还融洽，虽然有时也一般。
像所有其他严厉的君主一样，尼布甲尼撒对算命有着极大的兴趣，一个能完美地圆梦的人自然就会得到君主的青睐。
先知但以理看来就像这样的一个人。
按照以他的名字命名的一本书（此书四百年后才写就）中所说，但以理是犹太国的一位年轻王子，他和其三个表亲被一起掠到巴比伦，在那里他们可能会在迦勒底宫廷中受教育。
这四个男孩是耶和华非常忠诚的仆人。
他们遵守神圣律条的一切细节。
例如，当有人给他们不符合教义的宫廷食物时，他们拒绝食用，并坚持为他们所准备的肉食及蔬菜，必须遵照那些古老的规则上所详加描述的细节——牛和羊该如何屠宰、蔬菜该如何烹调。
幸运的是，迦勒底人宽容随和，几个小俘虏得到了他们所要求的一切。
他们是勤奋和好学的孩子。
他们学会了巴比伦王国的学校能教给他们的一切东西，并发誓在他们的客居国中成为有用的臣民。
正好在尼布甲尼撒在位期间的最后一年，老国王做了一个梦。
他把他的“智囊术士”叫到一起，命令他们给他圆梦，圆得好有赏，圆得不好处死。这些“智囊”当然首先跟国王说：“把您的梦告诉我们，陛下，我们会尽我们的所能为您圆梦。”
“我已经忘了做过什么梦，”国王说，“但是我知道确实梦到了一些什么。把我做过的梦和它意味着什么都告诉我，这是你们的职责。”
这些术士们请求宽恕。
他们请求其统治者要讲道理。
“怎么会有人能告诉另外的人他们自己都不知道的事情呢？”术士们叫道。
但是西方的暴君对这样的回答不感兴趣。
没有更多可说的，尼布甲尼撒把所有这些“智囊”都送上了绞架。
看来那一天他的脾气非常大，他不仅下令杀掉那几个失职的人，而且还下令把他官内的所有术士和巫师都杀掉。
有一名军官被派到但以理和他的朋友的住所，准备把他们像他们的同行一样地处决掉。
可是但以理在很多方面与约瑟相似，他和巴比伦宫廷的军官们交情不错。他请求护卫长宽限几天。
同时，他在思考着能够做点儿什么。
他躺下并进入梦乡，不久耶和华就在梦中又向他展示了那个被尼布甲尼撒大大咧咧忘记了的梦。
第二天早晨，叫亚略的卫队长把但以理带到尼布甲尼撒面前。国王仍然很生气，但是他愿意给这个外国的年轻人一个讲话的机会。
但以理首先重述了那个梦，这是一个关于四百年以后发生的政治事件的奇怪的故事。
然后，但以理解释了这个梦。
凭着他的智慧，但以理赢得了王室主人的永久感激，国王让他担任巴比伦城的行政长官，并任命他的三个朋友沙得拉、米煞和亚伯尼歌为三个富裕省的统治者。
这结果真是太让人高兴了，但好日子并没过多久。按照著述本章的佚名作者的说法，有点老糊涂了的尼布甲尼撒，开始沉溺于一种臆想式的信仰，见多识广的迦勒底人和犹太人都从来没见过这种信仰。
尼布甲尼撤下令建造一尊巨大的塑像，要九十英尺高，九英尺宽，并全身镀金。塑像应矗立在杜热平原上，远远地就应该能被望见。一听到信号（众人一起吹响的号声）全国人民就应在这种意想的逐使下心甘情愿地拜倒在塑像的脚下，信仰它。
沙得拉、米煞和亚伯尼歌无论如何也做不来这样的事情。他们谨守着第二条戒律，拒绝遵从王室的勒令。所有的人都低下了他们的头，但是沙得拉、米煞和亚伯尼歌坚持站得直直的。
他们知道严厉的惩处在等着他们。
他们被带到尼布甲尼撒面前，尼布甲尼撒下命令把他们全部扔进熊熊燃烧的火炉。为了不让他们有任何生还的可能，火炉又被加热了七次，比平常更热。
沙得拉、米煞和亚伯尼歌被捆上手脚，扔进了火焰中。
但是看啊！当炉门第二天被打开时，三位年轻人若无其事地走出来，汗津津的样子就像刚刚游完泳。
从此以后，尼布甲尼撒确信耶和华是众神之中最伟大的神。他忘记了那尊塑像，并且待这些犹太俘虏们比以前更好了。
不幸的是，自那以后不久，国王得了一种神经上的怪病。
他总在幻想自己已经变成了动物，四蹄着地地到处乱跑并哞哞地叫。后来就像一头普通的牛在吃草的地方，凄凉地死去。
以上所述，均源于《但以理书》。这一卷经不辞辛劳的现代学者的考证证明，成书于公元前一六七一一六五年间。当时犹太人对他们的宗教职责还很松懈。作者当时以小说家的自由笔法，在尼布甲尼撒王朝时代讲述了他自己的故事，他讲述关于火炉的一系列完全虚构的故事，可能是想告诉与他同时代的人——确实相信耶和华就在自己身边的人应抱持怎样的信仰，他让尼布甲尼撒悲惨地死去，也是因为这样的一种不幸结局可以取悦于犹太教读者。
作为宗教道德的教师，这样做是他的权利。但是我们有太多的巴比伦的史料，可以知道这位伟大的迦勒底国王的最后命运并非如此。他在公元前五六一年寿终正寝，六年以后那波帕拉萨尔王朝结束，一位名叫那波尼德斯的将军登上了王位。
这位那波尼德斯似乎曾经有个名叫伯沙乌色的儿子或女婿与他同享王位。
在《但以理书》中，此人叫做伯沙撒，据犹太人的传说，他是巴比伦的最后一位国王。但是我们再次遇到相互矛盾的历史证据。玛代人大利乌曾在《旧约》的同一章中被提到，恐怕指的是波斯人大流士，但他比伯沙撒晚一百多年，而伯沙撒则是在巴比伦向波斯人投降后几个月才被暗杀的。
希罗多德与西诺芬都在史书中记叙了巴比伦城投降敌人之前举行的一场盛宴，就是在这个嘈杂的盛宴上，但以理赢得了他能预知后事的先知的美誉。
故事中讲，伯沙撒邀请了一千多名客人到会，他们又吃又喝，大厅里充满了烂醉的人们的喧哗声。突然，在墙上，正对着国王的宝座，出现了一只手。
静静地，这只手在石墙上写了四个字。
然后就消失了。
说来奇怪，这四个字是用阿拉米文写的，无疑国王不知道这是什么意思。他叫来他的术士们，可是他们全都解释不出。后来有一个人想起了但以理，就像十个世纪以前，在埃及法老的王宫里，有人想起了约瑟。
但以理来了，他非常精通于辨识多种神秘的字迹。他从下往上，又从上往下细读这些文字，他看到了一些字母，并把这些字母拼读了出来。
即使如此，这些所拼读的字母仍未能说明什么实在的意义。
有一个词表示犹太人的硬币或重量，大约相当于一锡克尔锡克尔：古希伯来的重量单位。——译注的五十倍。
有一个词表示“锡克尔”。
有的字母仅仅起到连词的作用；还有一个重要的词可能是指半个硬币或重量的一半，或者是指波斯人……
总之，这些字可能是讲：“尼布甲尼撒是一枚硬币，尼布甲尼撒是一枚硬币（重复的目的是为了强化这个论点）。伯沙撒你只够一锡克尔，波斯人是半个硬币。”
平白地讲就是：“伟大的尼布甲尼撒的大帝国，在你的领导下已经衰落成一个小小的王国了，啊！伯沙撒国王，你将被波斯人一分为二！”
所有这些都是我们不会去碰的哲学谜团。
但以理好像把这些东西看成是“计算”、“称量”和“计数”这些动词的过去时。
接下来但以理解释了这个非常令人恐惧的谜团。
“耶和华在天平上称了你，噢，伯沙撒国王，他发现你不够分量！”
为了奖赏但以理的预测，并想得到犹太教上帝的青睐，伯沙撒让但以理做他的总督。
但是这种荣耀已没有什么意义了。波斯人已经打到巴比伦城的门外，帝国的末日已屈指可数了。
在公元前五百三十八年，波斯王居鲁士通过一座水门进入巴比伦城。
他赦免了国王那波尼德斯，但杀掉了伯沙撒，因为他过了没多久就试图发动暴动与征服者对抗。
居鲁士把巴比伦帝国的领土改为波斯的一个省份，就像仅仅半个世纪前巴比伦人把犹太王国变成隶属于巴比伦帝国的一部分一样。
至于《但以理书》提到过的玛代人大利乌，我们除了他的名字什么都不了解。另一方面，居鲁士却是古代社会的一个著名的英雄，值得多加注意。
他所统治的波斯人，属于亚利安人种。这就是说，他们不像巴比伦人、亚述人、犹太人和腓力基人那样是闪族人种，但是他们属于我们祖先源出的同一大类人。原先这些部落好像住在里海东岸的平原上。
在一个年月不详的日子，他们离开了老家，开始了大迁移。
一些部落向西走，在欧洲土著居民中落户，但不久就把这些土著杀掉或征服了。
另一些部落向南走，占领了伊朗高原和印度平原。波斯人和玛代人联合占领了几片山区，这些地方由于亚述军队的残酷征伐，已经灭绝了人烟。
他们在这里组织起以放牧为主业的共和国。从这一寒酸的开始成长出波斯王国，以后靠居鲁士的征伐而升级为帝国。
居鲁士本人是非常杰出的人物。他只有在阴谋和外交手段都无法达到目的时才诉诸战争。在他没把这个强大的城市从其所有的藩属和盟国孤立出来之前，他一直没有进军攻打巴比伦。这是个漫长的过程。
这差不多花了二十年的时间，这段时间正好是犹太流亡者兴高采烈的时期。
从一开始，他们就怀疑“居鲁士”是弥赛亚，他在耶和华的督促下要把他们从巴比伦人的枷锁下解救出来。他们屏息以待居鲁士的征战。起先他们听说居鲁士在同卡柏都西亚人作战。
过了不久，过路的人告诉他们，居鲁士正同利迪亚国王克利萨斯打仗。克利萨斯是希腊立法人索隆的好朋友。
后来又谣传在小亚细亚建造舰队，准备入侵希腊沿岸。
整个教会的先知们以过分的狂热注视着这个人的战况。只要一听说波斯人又获得胜利的消息，所有的人立即大唱赞美与希望的颂歌。
巴比伦的时日（他们确信）是屈指可数了。这个邪恶的城市拒绝听耶和华的话。
耶和华将因她的罪而惩罚她。
最后，不可能发生的事终于发生了，巴比伦城陷落了。被掳来的犹太人大喜若狂，热烈庆祝这一事件。然后他们冲上前去亲吻新主人的双足，并且要求被允许返回故国。
居鲁士没有反对。
他以宽容而自豪。
旧巴比伦帝国的各族臣民都立即获准返回家园。然而，居鲁士比这走得更远。
他对于其他人的个人意见有着罗马人似的漠不关心的风格。
如果犹太人或腓尼基人或西西里人，较之波斯人的神更喜欢自己的神，那就由他们去吧。
他们可以按自己的心愿建筑神庙。
他们可以凭想像装饰神庙或让它空着，随他们怎样。
只要他们保证交纳赋税，服从国王派出的督军或省长，他们就可以按自己的意愿安排政治和宗教生活，国王将保证没人敢去干涉。
让犹太流亡者全都回到迦南地区的主意，迎合了这位精明的统治者一个十分实际的考虑，那就是他希望使波斯成为一个海运国家。
腓尼基的城市已经遵从了他的意志。
但是在腓尼基和巴比伦之间还有巴勒斯坦的废墟。
有必要让这一片沙漠重现生机。
巴比伦人以前这样试过，他们送移民去原来的以色列王国。这些移民和残留在当地的半饥饿人口混居在一起，形成了新的种族，叫做撒玛利坦人。今天在巴勒斯坦北方的乡村仍可找到撒玛利坦人的后裔。
他们从未兴旺过。他们是由希伯来人、巴比伦人、亚述人、赫人和腓尼基人组成的一个奇怪的混合体，深为原犹太王国的纯正犹太人所蔑视。在居鲁士开始在巴勒斯坦恢复秩序时，他首先要找出那些从以色列掳走的俘虏的后裔，可是在这些流亡者和他们的孩子中一个也没找到。他们已完全被其巴比伦的邻居融合了，他们的命运在今天看来和公元前五百三十八年一样，仍是一个谜。
另一方面，和犹太人打交道就容易了。他们仍保持着种族的完整性。
公元前五百三十七年的一纸圣旨，要求他们立即返回耶路撒冷。同时，允许他们重建圣庙。还把约四十年前尼布甲尼撒拿到巴比伦去的金银器皿都还给他们，鼓励他们把耶路撒冷建成一个新首都，使虽已消失但未忘却的所罗门时代的光彩重现。
经过半个世纪的祈祷，先知的预言变成了现实。
耶和华的儿女们的流亡生活结束了。
犹太人可以自由地离开牢笼了。
可是看啊！门敞开了，但是极少的被俘者愿意利用这个机会回家。
大多数人静静地留在巴比伦，或迁往亚马他、尼浦尔、书珊或新波斯帝国另外的大聚居中心中的一个。很少的人走上穿越沙漠的漫长而又艰险的路程。他们是一些虔诚的人，十分严肃地对待自己的宗教责任。
现在他们在耶路撒冷的废墟上建立了一个新国家，消灭一切外国影响，一心一意崇奉耶和华。
如果但以理领导这些返回巴勒斯坦的人，那是再自然不过的了。
但是但以理太老了，不堪长途跋涉了。波斯人待他很好，留他继续供职。过了不久，他被怀疑不忠，因为国王曾下令在一个月内不准向神或人祈求什么，可是但以理却依然向耶和华祈祷。由于他违反了命令，他被判死刑，被投在狮面前。
可是这些猛兽不肯吞噬这样神圣的先知。早上，但以理不损毫发地走出狮笼。此后，他平静地生活着。
但以理肯定不能长途跋涉了，波斯人便设法寻找另一个人来担任新建的犹太省省长。
他们选中了一个名叫所罗巴伯的人，他是原犹太国王的远亲。所罗巴伯到达耶路撒冷，和大祭司约舒亚一起着手重建工作。
这不是个容易的职责。整个城市都得重建。四周的领土大都被撒玛利坦人强占并开辟成农场和牧场了。他们当然不愿意放弃所占的地方，于是千方百计使新来的人过得不安逸和困难。
他们希望在修建圣殿时挣点辛苦钱，得到的回答却是圣殿工程不雇用异教徒。
为了报复，他们匿名上书居鲁士，说有人阴谋叛乱，一旦圣殿落成，就使犹太成为独立王国。
居鲁士是个忙人。他没时间过问犹太人造反这样的小事，但作为预防措施，他下令在调查清楚之前先暂停建筑圣殿的工程。
不久，居鲁士逝世，这事被忘掉了。几年过去了，工程过半的圣殿的墙上开始长出杂草。然后先知哈该出面了。他谴责所罗巴伯懦弱无能，叫他继续开工，不管国王是否批准。
所罗巴伯正需要有人支持他，便满口答应。他告诉工人们回来干活。
但是这时他与撒玛利亚的总督达乃闹起矛盾，达乃问他凭什么权利建造起这座越来越像正规堡垒的圣殿。所罗巴伯回答说，若干年前他已得到居鲁士的批准。达乃把这个答复上报总部。与此同时，居鲁士的继任者已死，由大流士继任。大流士下令查阅旧档案。事情变得很复杂。幸而原先的谕旨找到了，上面有居鲁士的签字。
达乃不再反对，过了四年圣殿落成。
慢慢地，有一些流亡者返回故国。但是，大多数犹太人继续住在埃及、巴比伦和波斯的商业中心。只要环境许可，他们就要在圣城内庆祝伟大的宗教节日。他们承认并尊敬这座旧城为精神上的家。但是这座地处内陆的小城，街道又窄又脏，工厂简陋，没有足够的机会取得世俗的成功。
一旦上完了最后一道祭品，唱完最后一首赞美诗，远方来客便急急忙忙地赶回书珊或达府纳的商业区。他们以自己是犹太人而自豪，他们热爱耶路撒冷，如果他们不必整年住在这里的话。
这样一来，就出现了奇怪的双重忠诚，在以后的四个世纪中造成了很多麻烦和痛苦。因为犹太人虽然分散落户在波斯人、埃及人、希腊人和罗马人当中，他们从不顺应当地的风俗习惯。
他们在任何地方都形成国中之国。
他们住在自己的聚居区。
他们去自己的神庙。
他们禁止自己的孩子同异教孩子一起玩。他们宁愿杀掉自己的女儿，也不愿其嫁与异教丈夫。
他们吃不同的食物，烹调方法也不同。
他们小心地遵守当地的法律，此外也遵奉自己某些很严格、很复杂的戒律。
他们出于爱好，穿的衣服也和别人不一样。
他们刻板地欢度某些节日，别人完全不能理解。
人们总是对自己那些难以理解的邻居有所怀疑。这些犹太人聚居区与众不同，所有的犹太人都公开看不起异教的神，还有犹太人只愿与自己人一起干活，这都使他们在邻居中不受欢迎，常常引起激烈的纠纷。
早在基督诞生前五个世纪时，波斯的犹太人倒霉了，一度有全部被消灭的危险。
这一突发事件的内在原因，我们不知道。但我们在《以斯帖记》中发现了事情的全部经过。
《以斯帖记》是《旧约》的史书中最后一卷，跟《但以理书》一样，是在薛西死后好几百年写的，此事件在波斯史书中不见记载。关于薛西王，史料甚多，他几乎毁灭了欧洲大陆的新的文明。他很软弱，也没什么价值，他对待妻子的所作所为完全符合他的性格。
薛西，犹太人称他为亚哈随鲁，在一场不光彩的争吵之后和妻子离了婚。这位国王喝多了，王后也喝多了。两人都说了过头的话，结果妻子瓦实提被迫离开王宫。
薛西立即在全国寻找一位新王后，他选中了年轻的犹太姑娘以斯帖。以斯帖是个孤儿，由表亲末底改收养。末底改在社会上颇有地位，在宫廷中极有名声。
以斯帖进宫之后，末底改常去看她。
有一天，末底改在前厅无意中听到两个人在密议刺杀国王。末底改向以斯帖报警，以斯帖报告了国王。那两个人被捕处死。但末底改被遗忘了，他救了国王一命，却没得到奖赏。
他并不在乎。他的日子很好过，并不缺钱。而且因为他是王后以前的保护人，他得到了很多荣誉，他很知足。但是，他的地位忽然提高，名气不小，也招来很多仇人。
有一位名叫哈曼的阿拉伯人是薛西最信任的臣子之一。哈曼（属于亚玛力部落，是犹太人部落的世仇）看不起末底改，而末底改也不卑不亢地照样回敬。
哈曼坚持两人相遇的时候，末底改应先向他鞠躬。末底改拒绝了。事情闹到国王那里。国王说懒得管。从此，两人的仇恨从此愈演愈烈。这看来是个不值得大惊小怪的小事，但是三千年前的人却并不懂得。
哈曼是个危险的敌人。他向薛西屡进谗言，让薛西对犹太人大起疑心。他指着犹太人的豪华住宅，说他们明显发了财。国王从未看到过他的大部分犹太臣民居住的贫民窟，他相信哈曼所说的一切。最后，没费什么事，哈曼就让他的专制君主心甘情愿地签发了一道敕令，把全国的犹太人一律处死。
哈曼受命执行这道可怕的敕令。和所有的卑鄙小人一样，他慢慢地、周密地布置，因为他要充分享受这一复仇的乐趣。他抽签决定哪月最适合对耶和华的追随者执行大屠杀。结果选定了二月。这让哈曼有足够的时间在一座高山之巅竖立起一座绞架，把他的仇人末底改“吊得比任何人都高”。
这个阴谋很复杂，不可能长时间保密。应末底改的紧急请求，以斯帖不经宣召就去见国王，要求赦免她的族人。
起初薛西很生气，但他想起来末底改如何一度救过他的命，他把所有证据都摆在面前，开始明白哈曼如何为报私仇而欺骗了他。他派遣信使骑马奔向全国各地，警告犹太人应付哈曼的屠杀计划。于是哈曼就被吊死在他原先打算吊死他仇敌的高山顶上。
哈曼阴谋的细节被揭露后，犹太人开始明白自己得以逃脱的那场危险。他们决定永远记住这一重要事件。
此后，每年亚达月（巴比伦历法的一个月，相当于我们的二月和三月一部分）的十三至十五日，举行普珥节的庆典。
到此节日，每个犹太人聚居区都要高声朗读《以斯帖记》，公开咒骂哈曼。富人须慷慨地周济穷人，以纪念贤惠的王后拯救她本族人民免遭消灭。
已经返回耶路撒冷的犹太人，不喜欢这个节日，有很长一段时间他们反对每年庆祝普珥节，这个节似乎有点“洋味”。但是这个节日（它可能源出亚述或巴比伦，为时悠久）以其新的形式迅速获得公认，一直传到现在。
以斯帖的故事，清楚地表明在波斯诸王统治时期，外国移民如何重要。
他们的成就大大超过了帮国，一切文字记载都说明耶路撒冷一片萧条。
圣殿终于照原样建成了，可是城墙仍然一片瓦砾，商业和贸易恢复得很慢。所罗巴伯已经逝世，接替他的人一个个都因缺人少钱而难有作为。
最后国外的犹太人决定要为祖国作出贡献。他们给一个名叫以斯拉的祭司一些钱，叫他去犹太了解那里的情况。他招集一些志愿者陪他一起去。人们热情不高。经过多次辩论，以斯拉动员了大约五百人跟他一起回去。
经过四个月的旅程，这群朝圣者才看到了圣殿。
以斯拉发现耶路撒冷情况很糟。移民回来的人（那里没有别的人）已从邻村娶妻。
他们对自己的宗教职责漠不关心。
犹太快要变成另一个撒玛利亚了。
以斯拉在尼希米（曾当过波斯王亚达薛西的侍从）的帮助下，着手重建摇摇欲坠的国家。城墙终于修好了，街道上的垃圾也清除掉了。娶来的外国女子也被送回到娘家。在圣殿大门外建了一座木制讲坛，以斯拉定期登坛宣读和讲解神圣约法，使人们牢记自己的责任。
即使在这时候，旧城的大部分还是空无一人。
这就意味着总有危险（没有足够的男人来保卫在人丁兴旺的所罗门时代设计的城墙体系），于是采取了断然措施来增加必需的居民。
经过抽签，附近农村的犹太人有十分之一被通知必须迁入耶路撒冷。少数人自愿地来了，被给予巨大荣誉，当做无私的爱国者。其他人则是以武力押解进来。
即使在那时候，耶路撒冷仍然只是略现旧貌。过去那种政治和商业重镇的日子已一去不复返了。
以西结的梦想永远也实现不了。
但是，这座城市就要成为一位伟大先知的家。《以赛亚书》的无名作者，在他的同代流亡者依恋于往昔光荣历史的时候，就敢于以其有胆识的目光展望未来，预言一位伟大先知必将最终出现。