男女性功能是在健全的神经和内分泌系统的调节下完成的，当性刺激被接受以后，逐渐进入以下四个周期。
（1）兴奋期。是性生活的准备阶段，男女通过拥抱、亲吻等肉体或精神方面的性刺激，以及动情的话语，尤其是性敏感区的抚摸、接触等，都可以唤起强烈的性兴奋。启动的快慢因人而异，有的人很快，有的人很慢，这与当时两个人的情绪、所处环境等有关。
进入兴奋期的最主要标志是血管充血。男性以阴茎勃起为特点，阴茎的海绵状组织因充血而使阴茎膨胀、增粗以及坚硬起来。同时，由于血管的充血作用，使阴囊的正常外形也开始变化，皱缩的阴囊皮肤变得平滑，由于提睾肌的收缩引起精索缩短，使睾丸向会阴方面升高。尿道口出现透明的分泌物。与其相对应的，女性的特点是大阴唇、小阴唇、阴道、阴蒂和乳房开始充血，阴唇增厚、饱满，更富有弹性，并向两侧张开使阴道更充分显露出来。阴道伸长，内2/3段扩张、充血，阴道壁分泌大量的液体。阴蒂增大并有勃起，但不像阴茎那样迅速和坚挺。乳房由于静脉充血也呈现肿胀状态，输乳管周围的平滑肌的收缩，使乳头竖起。
除生殖器官充血外，无论男女，随着性兴奋的高度集中，全身也产生一系列变化，如呼吸变粗，心跳加快，血压升高，肌肉紧张等。乳房、胸部等处皮肤出现不规则的丘疹，呈红色，被称为“性晕”。尤其女性的面部红润、闪光，更加动人。周身也会感到发热。
在此期间，无论男女，生理的变化不总是越来越强的，精神涣散或体质虚弱者可能会减弱性的兴奋程度。如有外来的声响、位置的移动、肌肉痉挛，或性刺激节奏和方式的改变等，都可影响性兴奋的强弱，甚至使其立即消失。
（2）持续期。也称平台期或高涨期，是性兴奋期的持续和发展，双方甜蜜的接吻、紧紧的拥抱以及性器官的接触，使双方的性敏感和激情不断增强，性兴奋实际上已经达到相当高的程度，如全身性的肌肉紧张，心动过速，浑身出汗，血压升高等，但仍处于触发性高潮的水平以下，持续的时间因人而异，甚至差别很大。
在此期间，女子阴道外1/3段发生显著的充血、肿胀而又极富弹性，充血作用的结果造成阴道口的紧缩，加之阴蒂向耻骨联合方向牵动回缩，使阴道口形成对阴茎的紧握作用。阴茎的大小对女方所感受到的肉体刺激并不是一个重要的因素。但阴茎如能有节奏地抽动，两者会感到一种强大的震撼，阴道内2/3处更加扩张，阴道形态由圆柱状变成一个倒置的梨状，子宫也相应提升，乳晕明显肿胀，乳头变硬而竖起，乳房继续增大。
当持续期接近高潮期时，双方激情已达到顶点，兴奋不已，只要给一点点性刺激，就可出现较大的反应和获得性的快感，呼吸深快，肌肉高度紧张，女方常常是闭上双眼，咬住嘴唇，发出不断的娇吟声，也有人手抓男方身体，大声喊叫，已经无法控制自己。男方如不控制自己的动作，很可能一下子达到射精，转入下一个高潮期。
（3）高潮期。这是由高峰急转直下的过程，是快感体验的最高阶段，时间很短，只有几秒钟的时间。
女子的性高潮，以子宫、高潮平台（阴道的外1/3充血）或肛门结构肌的同时节律收缩为特征。开始间隔时间较短，强度加大，一般间隔约为0.8秒，收缩次数不等，以后在强度、持续时间、节律性方面均有减弱。除此之外，性高潮还是一个全身性的反应，如情绪激动和呼吸、心率、血压的变化达到最高点，面部潮红、胸腹部红晕，浑身出汗，肌肉不由自主地轻微抽动。
男性的副性腺器官开始一系列收缩，使精液汇集于尿道口的前列腺部，当自己觉得射精开始的压力的动态变化时，射精已无法控制，像山洪暴发时一样，从射精开始到精液射出体外，一般需要几秒钟的时间。首先是附睾、输精管、射精管及精囊腺的平滑肌按一定顺序收缩，将精液驱入尿道，与此同时，膀胱括约肌收缩，防止精液逆流膀胱，紧接着阴茎海绵体强烈而有节律地收缩，精液经尿道有节律地射出来。此时，女性能感到这种节律性收缩带来的一种极大的特殊的快感。
在性高潮期，男女的感受不尽相同，男性的感觉主要是极度的独特的快感，而女性的体验主要是极大的舒适感和最大的满足感。
（4）消退期。这是一次性生活过程结束或完成的结果。男女双方的情欲均告结束，渐趋平复，呼吸、血压、心跳逐步恢复正常，性器官充血现象消失，全身肌肉放松，处于疲倦状态，很想睡眠。此期约5分钟左右，但女性的性欲比男性消退得慢一些。
此时，男性立即进入一个不应期，也就是说，阴茎在相当一段时间内不能被情欲调动而再次勃起，需要十几分钟，甚至若干小时后，才能再次勃起。这个时间的长短，与其年龄、体质、情绪、性欲要求、性生活的频度等有很大关系。女性没有明显的不应期，具有多次性高潮的潜力，如果再次唤起性欲，还可以继续达到一次或几次性高潮。这也随着人的年龄、体质、情绪、性欲要求等有所变化，就是一个人，也不是每次性生活表现完全相同。
消退期所发生的解剖学和生理学上的变化，无论男女，都可以看做是兴奋期和持续期的相反过程。