当一个含有X性染色体的精子与卵子结合，染色体就成为XX型，胚胎发育为女性，这时，一个女性已经开始了她的生命周期。
从受孕开始，到生命停止，女性的一生经历着胚胎、发育、成熟、衰老等一系列的变化过程。在生理上要承受比男性更多的负担和辛劳，如青春期出现的月经，以后每月周而复始的来潮；婚后，妇女大多要怀孕、生孩子、教养子女等。这是女性生理所决定的，也是人类繁衍所必需的，但同时也给妇女本身带来不少男人所没有的困难。所以，不论家庭，还是社会，都应照顾女性这些生理特点，保护妇女的身心健康，维护妇女的合法权益。
女性一生可以分为新生儿期、儿童期、青春期、生育期、绝经前期、老年期六个时期，但没有截然的界限，而且受遗传、环境、营养等条件的影响，因人而有差异。大体上看，每一阶段也有其一定的生理特点。
新生儿期。婴儿出生后的4周内为新生儿期，是新生儿适应周围环境的过渡时期。女婴出生后，因在母体内受到胎盘所产生的女性激素影响，其性器官早已形成，子宫、卵巢、乳房等都有一定程度的发育。有的新生儿出现乳房肿胀或有少量乳汁分泌，以及少量阴道出血等，都是正常的生理现象，1周左右来自母血的激素消失，便自然恢复其幼稚状态。
儿童期。从出生4周到12岁左右。在10岁以前，儿童身体持续发育，但生殖器官仍为幼稚型，发育缓慢，这就是小姑娘时期。一般从10岁开始，原为腹腔脏器的生殖器官——子宫、输卵管、卵巢等下降到盆腔内，女性特征也开始出现，如骨盆渐变宽大，臀部日益发育，再过1～2年，乳房也逐渐发育，小姑娘慢慢向大姑娘转变。尽管人种、地区、民族和时代不同，但是女性的身高、体重及各部位的长度、围度、宽度的年增长值及年增长率曲线均有明显的阶段性。人从出生到成人大体分为两个阶段：第一阶段是从出生到10岁，第二阶段是从11岁到20岁左右。
青春期。从月经来潮至生殖器官发育成熟，一般在13～18岁，称为青春期。当女孩长到13～15岁时，身体发育出现一次飞跃，身体发育之快，往往使缺少卫生常识的女孩本人也感到非常突然。下丘脑—垂体—卵巢轴系的活动变得十分活跃，下丘脑开始周期性地分泌促性腺激素，控制垂体—卵巢的活动和月经周期。由于女性没有睾丸酮的作用，释放激素的分泌又是周期性的，这就形成了女性青春期后月复一月的生殖激素的规律性波动，即月经周期。与此同时，女性第二性征逐渐形成：乳房发育，丰满隆起；骨盆变得宽大；皮下脂肪在髋、胸、肩部更加丰满；开始生长阴毛、腋毛，形成了女性特有的体态。由小姑娘变成大姑娘，青春期是走向生育期的过渡时期。
生育期。进入性成熟期后，卵巢的生殖功能和内分泌功能进入女性一生中最旺盛时期，一般从18岁开始至50岁，持续30年左右。在这个时期内，下丘脑—垂体—卵巢轴系规律地运转，卵巢每月排卵1次，月经周期稳定而规律，生殖器官发育成熟，完全具备生育的能力，尤其在25～30岁，生殖功能最为旺盛。此时，也是女性精力最旺盛、学习和工作效率最高的时期。30岁以后，子宫收缩力逐年减弱，骨盆底肌肉和韧带的松弛性也有所降低，难产的发生率相对增加。
绝经前期（俗称更年期，以下简称：更年期）。这是由生育期进入老年期的过渡阶段。在这一时期内，卵巢功能逐渐减退，表现为经常闭经。最后绝经。妇女停经的年龄为36～65岁不等，一般在45～52岁。停经时，有的骤然停止，也有拖后几个月到2～3年的。月经来得早的停经比较晚，月经来得晚的反而停经早。更年期的多数妇女没有过分的不良感觉，只有少数妇女由于体质较弱，兼有精神负担，一时适应不了这些生理变化，便出现一系列功能紊乱的证候，如紧张、情绪不安、好哭、生气、气短、发热、失眠等，称为更年期综合征。
老年期。月经完全停止，卵巢的内分泌功能明显减退，性激素的分泌水平降低，生殖器官开始萎缩，阴道内膜皱褶消失，子宫缩小，乳房瘪塌，毛发花白，牙齿脱落，眼睛视力减退，腰弯背驼，皮肤失去弹性而且出现老年斑。此时，如不注意卫生保健，便会多病缠身，严重影响晚年生活。
以上六个时期，从女性生理来说，最主要的是生育期，既要繁衍后代，又要控制生育，还有工作和家务，十分劳累和紧张；新生儿期、青春期、更年期是三个过渡时期，儿童期、生育期、老年期为三个成型期。“女大十八变”，女性出生后，都要经过小姑娘、大姑娘、媳妇、老太太这一渐进的过程。所有的变化，都是自然的、必要的、合乎规律的。