有的妇女，无意之中发现自己乳房长了肿块，就感到十分紧张，生怕患了乳癌。确实，乳房长肿块应当提高警惕。20～30岁的年轻妇女，常常好发乳房纤维腺瘤。这是良性肿块，表面光滑，活动性好，手术摘除就可解决问题。40～60岁的妇女容易得乳腺癌。它是妇女常见的恶性肿瘤，早期往往没有什么特殊症状，只在乳房里长出一个不疼不痒、质地较硬、表面不光滑的小肿块，边界不清楚，活动性差。随着肿瘤的发展，肿块可与皮肤黏连，使乳房皮肤凹陷，乳头下陷。到了晚期，癌肿侵入胸壁，使整个乳房不能移动，如果再扩散到肺、肝等脏器，那就非常严重了。乳腺癌可以手术治疗，再配合放射、化疗或中药治疗，发现得越早，治疗效果越好。早期发现，一般都能根治。
乳房肿块有良性，也有恶性，但不必害怕，早发现、早诊断、早治疗是一项根本措施。要早期发现乳腺癌，最好的方法是学会自己检查乳房，据统计，自检发现的乳腺癌70%～80%以上属早期性质，容易治疗。自检乳房的方法很简单，在床上平卧，先将右手举过头，使右侧乳房平铺于胸壁上，再用左手手掌平放在右侧乳房上，由一处开始，逐处按摸乳房，随后换右手按同样方法查左侧乳房。检查时应注意，不要用手指捻捏乳房，否则很容易误将捻掐住的正常乳腺组织当做乳房肿块。
乳腺癌的病因至今尚未清楚，雌激素水平过高可能是重要因素之一。但研究发现未婚、未生育或未哺乳过的妇女患乳腺癌的危险性较大。月经初潮早（11岁之前）或绝经晚（55岁以后）的妇女，潜伏着患乳腺癌的危险。多年来的研究还发现，如果一个妇女的母亲或姐妹中有患乳腺癌的，那么她的得病风险比一般妇女大2～3倍，这提示有相当一部分乳腺癌与遗传因素有关，而且这种遗传型的乳腺癌绝大多数是双侧性的，发病年龄多在30岁左右，这是与一般非遗传性乳腺癌明显不同的地方。也有人认为高脂肪食物及肥胖也是危险因素。美国癌症协会曾提出建议，40岁以上的妇女应在每月月经过后进行一次乳房自我检查，每年请医生检查一次，每两年安排一次X线检查。目的是早期发现乳腺癌，以便得到成功的治疗。