在原始社会，一开始人们并没有发明货币，而是使用以物易物的方式，交换自己所需要的物资，这就是物物交换时代。比如，我需要石斧而你需要羊的时候，我用我的一只羊来换你一把石斧。甚至，你并不需要羊而是需要牛的时候，也可以这么做，因为你可以把羊拿去和养牛的人换取牛，前提是他正好需要羊。但是，有时候我们并不是那么幸运地可以直接找到这样合意的买家，也就是正好互相需要商品，也许交换好几轮你都不能换来自己需要的。比如说，我的羊大多数人都不需要，而少数需要的人，他们的物品又不是我所需要的，这样绕圈买卖尤其麻烦。那么这时，大家就不得不寻找一种为交换双方都能够接受的物品，这种物品就是最原始的货币，比如盐、稀有的贝壳等。这样的话，我只用我的羊来换取盐，然后用盐换取石斧或其他东西。
当这样发展到一定阶段后，在绝大多数社会里，金属逐渐成了作为货币使用的最主要物品。这主要是因为金属货币自身的优势，比如，相对于盐、贝壳来说，金属的制造需要人工，无法从自然界大量获取。这样就避免了一个人得到大量的贝壳不是因为他养了大量的羊换来的，而只是在沙滩上偶然捡到很多的问题。同时金属还容易储存，暂时不拿去交换的话可以存放很久。并且，和牲口等相比，金属可以分割，而不用整块交易。因此，数量稀少的金、银和冶炼困难的铜逐渐成为主要的金属货币。
中国最早的金属货币是商朝的铜贝。据考古材料分析，铜贝产生以后，是与贝币同时流通的。铜贝发展到春秋中期，又出现了新的货币形式，即包金铜贝，它是在普通铜币的外表包一层薄金，既华贵又耐磨。铜贝不仅是我国最早的金属货币，也是世界上最早的金属货币。
随着经济的进一步发展，金属货币同样显示出使用上的不便。如进行大额买卖时，我们需要搬运大量的金属货币，无论是重量或体积都会增添麻烦。而且，金属货币使用中还会出现磨损问题，于是为了更为便捷，人类发明了纸币，一开始是作为金属货币的象征符号。也就是说，平时为了方便大家把银币、金币放在钱庄那里存放，钱庄给我们一张收据。当我们和其他人交易时，我们没有把金银搬过来，而是直接把收据给对方，让对方自己去钱庄取。渐渐地，这种收据就成了可以流通的纸币，当你需要时，你可以把这种象征符号拿去换取其象征的金属货币。
但发展到后来，纸币已经成为了真正的货币单位，而贵金属不再是其基础。也就是说，此时，纸币不再能到银行换取金银。这也就是我们现在的发展阶段。
通过货币的产生历史，我们可以发现，货币其实是作为一种“一般等价物”流通的。也就是当我需要一种商品时，直接以物易物过于麻烦，我先用自己的商品换取“一般等价物”，再用这个“一般等价物”换取我所需要的商品。基于此，货币的职能可以有以下五个：价值尺度、流通手段、支付手段、贮藏手段和世界货币。其中，价值尺度和流通手段是货币的基本职能，另外三种职能则是在两者的基础上形成的派生职能。
价值尺度是说货币本身作为一种商品，可以以自己为标准，与其他商品进行量的比较，商品通过货币进行表达的价值形式即为价格。比如，当我用一只羊换取一把石斧时，一把石斧的价值就是一头羊，相应的，一头羊的价值也就是一把石斧。而发展到纸币阶段时，就需要为纸币规定一个面额了。
流通手段是指，货币的产生，使得商品之间的交换由直接的物物交换变成了以货币为媒介的交换。即由商品—商品变成了商品—货币—商品。
贮藏手段职能，这点很容易理解，但是经济学中贮藏手段是指足值的金银条（如金属条块等），而不是观念上的货币，因此，如果储藏了大量人民币或是美元等并不属于这个范围。当我们把货币拿来支付债务、地租、利息、税款、工资等的时候，货币就是在行使支付手段职能。它和流通职能的区别在于这个职能是随商品赊账买卖的产生而出现的。比如说，工人干一分钟老板马上给你一分钟的工钱这就是流通，但是，如果只有等到工人干了一个月以后老板才支付其工资，这时货币就是起支付职能。
最后，随着全球化的发展，一国的货币还可以在世界市场上购买国外商品、支付国际收支差额，它就行使了世界货币职能。并不是所有国家的纸币都可以的，只有像美元、欧元等被世界消费者接受的纸币才可以在国与国之间进行转移。
当你在大型商场购物时，其实除了人民币，你也可以通过刷卡来获得商品和服务。乘坐公交车和地铁时，一张公交卡可以免去很多找零钱带零钱的麻烦。那么，这些卡片属于货币吗？它们和人民币是什么关系呢？
发展到现代经济社会，货币有了更加丰富的种类。除了最常见的纸币，还存在着一分、一角等硬币作为辅币。对于你存在银行中可以随时提取的活期存款，也可以作为一种货币。因为它可以随时转换成现金，和通货没有区别。有的定期存款和储蓄存款也可以成为一种货币，虽然它需要一定时间以后才能提取，但通常可以预先通知银行把它转换成现金。而且20世纪70年代以来出现的可转让提款单以及自动转移服务也使得它们向活期存款接近。此外，准货币的发展也十分迅速。准货币是指能够执行价值储藏职能，并且易于转换成交换媒介，但本身还不是交换媒介的资产。例如，股票和债券等金融资产就是准货币。你可以把它们作为自己的资产或者随时转化为人民币，但却不能用它们去购买商品和服务。最后，就是信用卡这一类别的货币替代物了，它们可以暂时执行交换媒介职能，但不能执行价值储藏职能的东西。也有人认为，这种电子货币最终将取代纸币成为最新的货币形态。
经济学小贴士
在第二次世界大战期间的战俘营中，没有法定货币的战俘会用香烟进行交易，在这种情况下，即使不爱吸烟的人也会接受香烟，因为他可以用香烟去换取别的商品和劳务。