盛唐时期，一位云游僧——司马头陀，在湖南潭州（今宁乡县）发现一个神奇的地方，名为大沩山。这里山清水秀，林密谷幽，鸟语花香，石奇泉白，是个参禅修行的好地方。再好的道场，也必须有机缘相投的人来振兴。元和末年，司马头陀终于为大沩山找到了真正的主人——灵佑大师（公元771～853年）。
沩山灵佑在师弟大安禅师的协助下，劈荆斩棘，开荒种田，修房盖屋，启建丛林。从此，沩山法席日盛，徒众渐渐达到了创纪录的一千五百人，天下言佛者，以沩山为首。作为禅宗自立门派第一人，沩山灵佑在这里创建了沩仰宗。
在沩山十里外的一个草庵里，居住着一个叫做刘铁磨的尼姑。她这里没有沩山的热热闹闹、轰轰烈烈，更没有开宗立派，只有她孤家寡人一个。然而，刘铁磨偏偏是一个久参的禅师，机锋之凌厉，不让于大宗师的沩山灵佑。
有一天，她又来到大沩山，会见灵佑大师。
如来佛沩山灵佑看见到她走进来，就说道：“老母牛，你来啦？”
沩山大师曾经说过，自己要到山下做一头水牯牛，左胁写上：沩山僧灵佑。因此，他称呼女尼刘铁磨为“老母牛”，也就一点都不奇怪了。但是，他的真实意思似乎是说：像你这样一个老妇人，最好是留在舒舒服服的庵里，享受春天的安详。你为什么离开那个安静的地方，到处走动呢？也就是说，禅者的心，要安住在空净灵明之中，不能随着外境流转。
刘铁磨虽然是个尼师，却有大丈夫的气概，她隔墙看到牛角，便知道墙外的牛是什么秉性；隔着山头望见有烟气袅袅，就明白那里有野火燃烧。因此，她一拶就动，一拨就转。“请看”，她这样对沩山大师说道：“明天，五台山有一个大斋会，老和尚你要去参加吗？”
大沩山在湖南，距离山西的五台山遥遥数千里，仅仅剩下半天时间了，刘铁磨为什么叫灵佑大师参加大斋会呢？她要表达的究竟是什么意思呢？再说，刘铁磨这个老尼姑又如何能知道那几千里之外的事情呢？
听那口气，刘铁磨的意思似乎在表示，她自己是要去参加大斋会的，而跨越几千里的距离，对她来说根本不算一回事。她，不论多么老迈，仍旧是自己的主人。这就是说，不管身体如何移动，而她的心始终不动不摇。
沩山大师怎么办？能否飞越到那么遥远的地方？
沩山所做的是，放身一倒，躺在了地上！
原地躺着与飞越千里有什么区别？咫尺与天涯根本不隔！
沩山灵佑不愧为大宗师，举重若轻，往地上一躺，便把禅的“向上一事”表达得活灵活现，淋漓尽致。
那位刘铁磨老尼的反应又是如何？
她没有说一句话，也没有做任何事，便自顾自地走开了。
本来，这个故事已经结束了，可是，偏偏像是给刘铁磨作注脚一样，一个僧人紧接着走了进来，向躺在地上的沩山大师礼拜。沩山老人就坐了起来。僧人说：“师父，请您不必起。”
沩山道：“老僧也没有坐。”
僧人说：“那么，我也没礼拜。”
沩山大师就说：“为什么无礼？”
僧人无言以对。
这个这个故事的意义是什么？它就是一个日常生活的插曲：你能凌空飞行，那很好；你自在地躺下，也很好。禅对于事实的本然，既不加一分，也不减一分，就得这样完全的自然而然，彻底的如实如是。