禅，在佛陀的故乡传承到第二十八代，由达摩祖师将这人类神奇的智慧火种带到了中国。此前，从印度、西域传入中华大地上的，大都是小乘禅观。
达摩祖师在嵩山少林寺传禅九年，主要弟子有四个：道副、道育、比丘尼总持以及为了求法而立雪断臂的慧可。达摩祖师对他们说：“我将要回归我的祖国，请你们各自将自己这些年禅修的体会说一说。”
二十六祖不如密多尊者道副首先发言：“在我看来，不立文字，不离文字，就是禅的妙用。”
达摩说：“你学到了我的皮。”
总持比丘尼说：“据我的理解，就像庆喜（Ananda）在禅定中看到东方无动佛国，只要一见就明白了，不需要再见。”
达摩祖师微微点头：“你学到了我的肉。”
道育禅师跟随师父多年，达摩的开示的禅要，比如《达摩四行观》等著作，都是他记录、整理出来，流传后世的。他说：“四大（地、水、火、风，佛教认为组成世界万物的基本元素）本空，五蕴（色、受、想、行、识，构成人身的五种要素）非有，因此，在我看来，无有一法可得。”
达摩一笑，说道：“不错，禅，是心灵与心灵的沟通，并没什么东西可得。你学到了我的骨。”这时，慧可站立起来，走到师父面前，双手合十，鞠了一个躬，然后，默默回了自己的位置。达摩大师却因此开怀大笑，频频颔首说道：“好啊，好啊！慧可，你总算没有辜负我从西天而来的意义。只有你真正体会到了禅的精髓！”
达摩祖师将那象征着禅宗血脉的袈裟，以及印心的四卷《楞伽经》，郑重地交给了慧可，嘱咐说：“释迦牟尼佛将禅的法要传授给了大迦叶尊者，辗转二十八代传到了我的手里。”现在，我将之交付给你。且听我偈：
我本来兹土，传法救迷情，
一花传五叶，结果自然成。
这一年十二月二十八日，达摩大师端坐着圆寂了。人们将他安葬在熊耳山。
后来，出使西域的魏国大臣宋云，在回国途径葱岭之时，看到达摩祖师禅杖上挑着一只草鞋，行云流水而来。问他何去，达摩说：“回归西天。”
宋云回到中原之后，才知达摩早已去世并下葬了。他的门人好奇地打开达摩的坟墓，发现棺材里只有一只草鞋……
此时无言胜有言，于无声处听惊雷。禅师们一直强调，禅，只可意会，不可言说。其实，我们生活中，最美妙、最神奇的感受，只能靠心灵去感受；人类最微妙的东西，是心灵的体验。