从通俗意义上讲，投资基金是汇集众多分散投资者的资金，委托投资专家（如基金管理人），对投资者的资金统一进行投资管理，为投资者谋利的一种投资工具。投资基金集合大众资金，共同分享投资利润，分担风险，是一种利益共享、风险共担的集合投资方式。即通过发行基金单位，由基金托管人托管，由基金管理人管理和运用资金，从事股票、债券等投资。在我国，基金托管人必须由合格的商业银行担任，基金管理人必须由专业的基金管理公司担任。基金投资人享受证券投资基金的收益，也承担亏损的风险。
1.基金的几种类型
（1）契约型基金和公司型基金
按组织形式和法律地位不同，证券投资基金基本分为两种类型：
①契约型基金。也称信托型投资基金，是依据信托契约通过发行受益凭证而组建的投资型基金。契约型基金由基金管理人、基金保管人及投资者三方当事人订立信托契约。基金管理人作为基金的发起人，通过发行受益凭证将资金筹集起来组成信托财产，并依据信托契约，由基金托管人负责保管信托财产，具体办理证券、现金管理及有关的代理业务等；投资者也是受益凭证的持有人，通过购买受益凭证，参与基金投资，享有投资受益。基金发行的受益凭证表明投资者对投资基金所享有的权益，这种类型是相对于公司型基金而言的。
②公司型基金。依公司法成立公司型基金，公司通过发行基金股份将集中起来的资金投资于各种有价证券。公司型投资基金在组织形式上与股份有限公司类似，基金公司资产为投资者（股东）所有，由股东选举董事会，由董事会先聘基金管理人，基金管理人负责管理基金业务。
公司型基金的设立要在工商管理部门和证券交易委员会注册，同时还要在股票发行的交易所在地登记。公司型基金的组织结构主要有以下几个方面当事人：基金股东、基金公司、投资顾问或基金管理人、基金保管人、基金转换代理人、基金主承销商。
我国现在证券投资基金设立均以契约型基金设立。
（2）封闭式基金和开放式基金
按基金单位的增加或赎回，基金又可以分为：
①封闭式基金。其发起人在基金设立时，事先确定发行总额，筹集到基金总额的80%以上时，基金即宣告成立，并进行封闭，在封闭期内不再接受新的投资。
例如，在深交所上市的基金开元（184688），1998年设立，发行额为20亿基金份额，存续期限（封闭期）20年。也就是说，基金开元从1998年开始运作，运作的额度20亿，在此期限内，投资者不能要求退回资金，基金也不能增加新的份额。
尽管在封闭的期限内不允许投资者要求退回资金，但是基金可以在市场上流通。投资者可以通过市场交易套现。
我国封闭式基金单位的流通方式采取在证券交易所挂牌上市交易的办法，投资者买卖基金单位，必须通过证券商在二级市场上进行竞价交易。
②开放式基金。基金发行总额不固定，基金单位总数随时增减，投资者可以按基金的报价在基金管理人确定的营业场所申购或者赎回基金单位。
发行机构可根据投资者的需求追加发行开放式基金，也可按投资者的要求赎回。投资者既可以要求发行机构按基金的现期净资产值扣除手续费后赎回基金，也可再买入基金，增持基金单位份额。
例如，我国首只开放式基金“华安创新”，首次发行50亿份基金单位，设立时间2001年，没有存续期，而首次发行50亿的基金单位也会在“开放”后随时发生变动，例如可能因为投资者赎回而减少，或者因为投资者申购或选择“分红再投资”而增加。
2.证券投资基金的特点
（1）证券投资基金是由专家管理运作并专门投资于证券市场的基金
我国《证券投资基金管理暂行办法》规定，证券投资基金投资于股票、债券的比例，不得低于该基金资产总值的80%。基金资产由专业的基金管理公司负责管理。基金管理公司配备了大量的投资专家，他们不仅掌握了广博的投资分析和投资组合理论知识，而且在投资领域也积累了相当丰富的经验。
（2）证券投资基金是一种间接的证券投资方式
投资者是通过购买基金而间接投资于证券市场的。与直接购买股票相比，投资者与上市公司没有直接关系，不参与公司决策和管理，只享有公司利润的分配权。投资者若直接投资了股票、债券，就成了股票、债券的所有者，要直接承担投资风险。而投资者若购买了证券投资基金，则是由基金管理人来具体管理和运作基金资产，进行证券的买卖活动。因此，对投资者来说，证券投资基金是一种间接证券投资方式。
（3）证券投资基金具有投资小、费用低的优点
在我国，每份基金单位面值为人民币1元。证券投资基金最低投资额一般较低，投资者可以根据自己的财力，多买或少买基金单位，从而解决了中小投资者“钱不多、入市难”的问题。基金的费用通常较低，且不收取印花税，交易成本远远低于股票的交易成本。
（4）证券投资基金具有组合投资、分散风险的好处
投资学上有一句谚语：“不要把你的鸡蛋放在同一个篮子里。”然而，中小投资者通常无力做到这一点。如果投资者把所有资金都投资于一家公司的股票，一旦这家公司破产，投资者便可能尽失其所有。而证券投资基金通过汇集众多中小投资者的小额资金，形成雄厚的资金实力，可以同时把投资者的资金分散投资于各种股票，使某些股票跌价造成的损失可以用其他股票涨价的盈利来弥补，分散了投资风险。
（5）证券投资基金流动性强，买卖程序简便
对开放式基金而言，投资者既可以向基金管理公司直接购买或赎回基金，也可以通过证券公司等代理销售机构购买或赎回，或委托投资顾问机构代为买入。
3.封闭式基金与开放式基金的区别
4.基金发行方式
证券投资基金主要有两种发行方式：上网发行方式和网下发行方式。
（1）上网发行
上网发行是指将所发行的基金单位通过与证券交易所的交易系统联网的全国各地的证券营业部，向社会广大的公众发售基金单位的发行方式。主要是封闭式基金的发行方式。
（2）网下发行
网下发行是指通过分布在一定地区的银行或证券营业网点将所要发行的基金，向社会公众发售基金单位的发行方式。主要是开放式基金的发行方式。