身体脂肪有两个重要的功能：以脂肪组织的形式储存能量和在细胞膜上充当结构成分。储存的脂肪主要是皮下脂肪，它包含了身体脂肪的大部分。剩余的脂肪沉积在内部器官周围和身体的内脏部分。内部的脂肪组织不易测量。内部脂肪组织的过度增长主要发生在成年期。但现在肥胖儿童数量和肥胖程度增加，其结果是，许多肥胖儿童表现出心血管疾病（如高血压和动脉硬化）的迹象，而这类疾病是被认为只会在成年人身上看到的。
皮下脂肪的分布和数量是有性别差异的。女孩比男孩有明显多的皮下脂肪组织，而且这个差异在青春期更大。
