膳食纤维通常是指植物性食物中不能被人体消化吸收的那部分物质。从化学结构上看，膳食纤维也属于糖类（碳水化合物）的一种，但以前人们一直认为它们是食物中的残渣废料而不加重视。现在研究表明，不少疾病的发生与缺少膳食纤维有关，并随着人类进食的日益精细而越来越受到人们的青睐。
按照化学结构，膳食纤维分为纤维素、半纤维素、木质素和果胶四大类。它们不能被人体吸收却在体内发挥重要功能，担当了健康卫士的角色。膳食纤维有刺激肠道蠕动、增加肠内容物的体积、减少粪便在肠道中停留的时间等作用。增加膳食纤维摄入量，能有效地防治便秘、痔疮。膳食纤维还能减少脂肪、胆固醇在肠道的吸收，并促进胆固醇和胆酸从粪便排出，因而有降血脂的作用。此外，膳食纤维中的果胶能延长食物在胃内停留的时间，延缓葡萄糖的吸收速度，可改善口腔牙齿功能。