麦克唐纳阐述社会主义理论的专门著作，是从1905年开始相继问世的。举其要者，有十余本之多。这些著作集中发表于1905—1912年及1919—1921年。这是因为1912年以后，他担任工党财务部长并奋力投入反战活动，无暇静心撰写大部头的理论著作；1921年后，他由于担任了工党议会党团主席，在党内有“主席和领袖”之称，后来又三度出任首相，更难从政务抽身搞著述。
他的社会主义理论从产生到后期，首尾一致，可以看出他思想的成熟和稳定。这是因为他在发表第一本理论著作《土会主义和社会》之前具备了几个方面的条件。首先，他认真学习、研究了当时各家各派的社会主义学说，包括马克思主义的和非马克思主义的，并根据英国工人运动的实际进行了比较。他在1905年编纂并正式出版的《社会主义文库》丛书便是明证。在这套丛书中，包括了意大利的费里（Enrico Ferri）的《社会主义与实证科学》、德国伯恩施坦的《进化的社会主义》、法国饶勒斯的《社会主义研究》等九部箸作，有的他还加了序言。他在丛书导言中说：“本丛书遵循的入选原则，不是根据它拥护哪一个特定的社会主义思想学派，而是根据它是否被认为对所属学派作了有价值的解释。”
他在自己初期著作中涉及各学派的社会主义学说时左右逢源，十分娴熟，也可以说明他在研究社会主义理论中所下的功夫。其次，他还参加了各种社会主义流派的实践活动。1885年他走上社会之后，尝到过失业工人的滋味，先后参加了社会民主同盟、费边社、“虹圈”社会主义研究会、联谊会、独立工党，最后参加领导创立工党。他不仅充当这些组织的核心领导人，还较熟悉它们基层群众的状况，因此，对各组织的利弊也有较切实际的比较和判断。最后，英国当时工人阶级运动的形势迫切要求举起一面社会主义的理论旗帜。当时在工党内的独立工党汇聚了英国新工联主义的主力，是工党内的左翼力量。职工大会经过塔夫·维尔（Taff Vale）审判案，其下属基层组织迅速觉悟，纷纷加入工党，决心为推选自己阶级的议会候选人而团结斗争。费边社虽影响不大，但也是公开自我标榜为社会主义的。所以，这时工党内的三大部分正是向左转的时期，需要理论的指导。1905年麦克唐纳在劳工代表委员会的年会上提出把“社会生义”作为党的最终目的时，全会一致通过了。由于以上三个方面的原因，麦克唐纳的社会主义理论问世了。
麦克唐纳的社会主义理论，内容丰富、见解新颖，在他那更加丰富的实践活动的交映之下，显得光怪陆离。有的人把他的理论混同于费边主义，有的人总觉得他的理论许多地方貌似真理但又偏离了马克思主义，还有的人争论着他的理论与实践是否矛盾。但谁也不能否认，麦克唐纳的社会主义理论有着自己一套完整的体系。为了更好地分析研究麦克唐纳的社会主义理论，首要的问题就是抓住他理论中最核心的问题，也就是要剖析他社会主义学说的理论基础。麦克唐纳社会主义学说的理论基础究竟是什么呢？这就是他的社会有机体论。社会有机体论是他奠定自己社会主义学说的理论基石，是他各种社会主义主张的出发点，是他解决各类问题的总原则。掌握了这一核心问题，就抓住了麦克唐纳社会主义理论的纲目，就能看清他的理论的来龙去脉，以及理论和实践的一致性。
麦克唐纳社会有机体论的主要内容是把社会看作一个有如动物和人体的有机体，各阶级、各部门、各人群都组成互相联系、互相制约的一个整体。这个社会有机体通过调整各器官的机能，改变自身的形态，缓慢地、逐渐地向着理想的社会主义方向演化。正如他说的：“社会是类似人体的一种东西。当它的特征改变时，它必须尽可能地保持旺盛的生命力。社会不能像一台机器那样，报废之后扔掉，第二天换一台新的。”“社会改良是通向社会主义的改造过程，就像幼虫变成美丽的蝴蝶的那样一个改造过程。”这种思想渗透在麦克唐纳许多著作和讲演中，反映在他关于各类政治、经济、文化的主张中。为了准确掌握这一社会有机体论的内容，需要从各方面进行剖析。
1.社会有机体论的社会观
麦克唐纳社会有机体论反映在社会观上有以下几个主要观点：
（1）人组成社会犹如细胞组成一个有机体，个人不能脱离社会集体。他认为：“社会与有机体相似。人体为完整的生命体系，而社会也是完整的生命体系。独立的细胞的生命只有在人体的整个生命之内才能取得其地位。人也只能在社会中，才能叫做人。”“细胞本来是相同的，由于在有机体内的作用不同而发生差别，有的充当有机体的神经细胞，有的充当有机体的肌肉结构细胞。社会上医生与农民的心理差别，就像有机体内神经细胞与肌肉细胞的差别一样。”“社会属于有机体。它决不像一堆石头堆积在一起那样，简单地把个人结合在一起，而是一种有系统的、有组织的体系。在这个体系中，某些人或阶级完成某种机能，另一些人和阶级完成另一种机能，……个人不是游离的和独立的，而只是集体中的一员。”
（2）社会有机体由低级向高级不断发展。麦克唐纳从社会有机体的角度把人类社会分为三个阶段：政治阶段、经济阶段和道德阶段。近代以前为政治阶段，这个阶段“统治国家或种族的有一个首领，相当于神经核心，它通过各封建阶级与人民发生联系，使各阶级都带有封建的神经纤维和神经节。”该阶段社会有机体调整功能很差，以致于“历史成了中央与地方、集权与均权、君主与诸侯、国家与市镇、议会与联合组织冲突的记录。”麦克唐纳认为当时的资本主义社会为经济阶段，“今日有机体每一机能各成为一个中心。犹如人体的胃、头、筋骨、肌肉各自为政，……，健康和发育中出现了不断地停顿，使有机体某些部分过于虚弱，而另一些部分又过于肥大。”“此时群众已不再是畸形，而是表现为职业与阶级的特殊机能。”这个阶段充满了失败和混乱，麦克唐纳认为“在这个社会前方必定有一个较少失败和混乱，组织良好的阶段。”这即是道德阶段，“道德阶段的特征，在于人类的彻底解放。”因此，“经济时代成熟之日，便是社会主义大放光彩之时。”社会有机体由低级向高级发展的过程，就是社会有机体各机能不断调整、均衡发展的过程。社会主义是社会本质的自由实现。在当代不断调整机能，就能使社会健康发展，达到人类彻底解放的理想境界。
（3）社会有机体有形体、有意识，这即是社会的法律、制度、习俗、舆论、心理状态等。“社会有形体。它的各机构由法律、习惯、风俗、互相依存的经济关系、舆论、政治实体联系为一体。这种有机的联系与具体的生命形态如出一辙。”“实际上，社会本来也是有意识的。法律、习惯等，就是社会有意识的证明。社会的有机关系愈是被人们明确认识，社会本身的意识也越是明显，因而它对社会的支配作用也就更加有效。”
（4）社会有机体的主要功能是调整平衡，适应环境。“社会对于环境的适应能力与有机体很相似。社会主义者发现，社会必须经常调整其功能，才能保存力量。调整功能是一切生物都具有的一种现象。”“其机体与新环境适合后，无用的器官自然萎缩、消灭。”调盤有机体的功能达到理想境界，即社会主义的实现。因此，“20世纪的工作就应当是找到一种调整社会各机能的途径……使社会共同体的各器官各得其所。这也就是社会主义的目的。”
2.社会有机体论的国家观
麦克唐纳关于国家的理沦，早在1905年便成熟了。这时，麦克唐纳在国家理论方面的论述有他自己的一套观点。
（1）国家是社会有机体的器官，不是阶级的工具。他指出：“社会主义者否认国家是一个多数人压迫少数人的个体结合。社会主义者认为，在国家内有一种使多数和少数表示他们共同意志的方法。因少数也是与共同体有机地联系在一起，国家是共同体的活动。”“一个有机体长出特定的器官，以使自己适应于环境并进行自身的进化。一个国家采取一些立法提案，规定好它的社会结构，以有助于社会走向人权、幸福和正义的目标。一个有机体要考验它那正在成长中的器官，大自然也要通过自然选择以消灭其不适应的部分。一个国家也要以更换大臣、修改法律、制定新政策的办法影响着社会的历程。如果这个社会太堕落，任凭种族败坏、软弱可欺或其他失败，这个社会就要因自然选择而被淘汰。”“因此，国家并不是阶级的工具，而是社会的器官。”
（2）社会主义社会国家不会消亡，而是更加必要。麦克唐纳指出：“在社会主义条件下，国家不仅不会‘消亡’（像恩格斯说的那样），它将成为共同体的一个组织，其重要性远远超过在竞争性生产和个人主义经济政体下所具有的那种重要性。”“无产阶级与资产阶级之间阶级斗争的完结，统治权力被人民夺取，实行对土地和资本的共同体控制，不但不会使国家成为不必要的，反而使国家更加必要。因为，随着共同努力和责任的扩大，表达共同关心问题的共同意志的那种机构将对社会的继续存在至关瘇要。”“国家不会消亡，国家不能消亡。……我们不会在一眨眼的功夫就能从政治混乱状态过渡到一种完善的国家机构。从个人权力过渡到民主权力肯定是一个漫长的肮程。”
（3）国家的主要功能是组织个人自由合作，调整生产和消费。他认为，“国家……不仅是个体组成的集体，而且是把诸个体有机地联系在一起。这就把个体自由的问题置于一个崭新的基础之上。”“为了追求美好，国家必须组织其自身与个人合作。”“社会主义的国家将主要关心调整生产和消费，以防止过剩、无效劳动、不劳而获、工业损失、剩余价值——这些被消费者看作贫穷和无能根源的东西，使其经济要求更加有效。”
（4）国家在保留民族特点的条件下，日趋国际化。他说，“民族和历史的疆界将被保留。如果民族遗产都融入一种千篇一律的国际相似品，那将是一种不可言衷的不幸。”但是另一方面，“国际法的范畴越来越扩大，国际协议越来越完善，国际会议越来越频繁，国际行动越来越普遍。”这样，“民主国家……将变成际国家。”
3.社会有机体论的阶级观
麦克唐纳在阶级观方面有两大特点：一是承认阶级存在和阶级对立，另一方面否定阶级斗争的必要性和历史推动作用。这种分析完全是把阶级放在社会有机体之内的考察。
（1）阶级存在、阶级对立是客观事实。在资本主义社会中，“少数人成为支配生产方式、生产工具、取得信用并获得资本的阶级……这一特别阶级成为工业产品所有者、商业的组织者和劳力的雇主。”“当此之际，社会中还有一个广大的畸形群众，即无产者。他们是维持社会的生产者，地位重要，一旦揭竿而起，即成为人口的绝大多数。”“工资劳动者为现在混沌中的最大牺牲者。”“劳工进行生产的道德方面的动力被毁灭。老板们决不会付给劳工超过工会斗争得来的工资标准，……结果，工业就分裂为两个敌对的经济阶级。”
（2）阶级斗争是社会进化中的一时现象，不是社会前进的动力。麦克唐纳认为，马克思恩格斯之所以强调阶级斗争，是为了激发劳工的感情，开展无产阶级运动。“而阶级斗争学说的根据就是经济决定论。”“阶级斗争只不过是社会在追求整体和谐过程中经历的暂时的事实。社会的经历或进化，其动力不是由于经济，而是由于知识与道德。”“以阶级利益作号召，……恰恰与社会主义者以社会全体作号召的宗旨相反。”“正是那些为现代压迫制度作辩护的人发明了这种阶级之见。”因此，“我们要用社会共同体的觉悟来替换阶级觉悟。”“社会主义者不相信阶级斗争，他们看到了阶级斗争的现实，他们把阶级斗争视为资本主义制度的主要病害。因此，他们为进化到一种新制度而奋斗。在这一新制度下，工人们以消除阶级斗争的方法，可以对社会共同体贡献出自己无限的服务。”
（3）社会主义不是工人阶级的原则而是全社会的原则。麦克唐纳认为：“社会主义并不是阶级运动。……社会主义不是工人阶级的原则，它是社会共同体的组织。”“社会主义只表达社会进步，并不是一个阶级的暴动。社会主义力求加速实现的那种意识，并不是出于阶级意识，而是社会共同体的意识或向整体的有机体过渡的意识。社会主义的口号不是阶级意识而是共同体的意识。”
4.社会有机体论的进化观
麦克唐纳关于有机体的进化观，分以下几个方面：
（1）社会有机体无时不在进化之中。他指出：“有机体的生命不断要求向有利于改造的方面发展，有机体自身常常处于改造的状态之中。”“社会有机体是客观存在的，它始终受到生长规律的支配。”“有机体是静态的，但是其中发展的力量却是动态的。”“有机体的革命，循环不已。它使机体内各机能只有恢复在整体内的位置，服从有机体整体需要，因而完成不断满足整体需要的使命。”
（2）社会有机体的进化是渐进的，即连续、缓慢进行的。麦克唐纳指明：“有机体的生长和发展，速度很缓慢。虽然革命常常爆发，也没有显著结果。这是由于有机体内存在着抵抗变革的阻力。也可能经历相当长的时间，而不发生变革。”“社会进化，只能沿着崎岖不平的道路，缓缓而行。……其缓慢程度，不亚于寒武纪的页岩被河流冲刷成沙石的过程。”“尽管进化的道路令人愤怒地缓慢，然而它却是唯一的道路。”为什么要这么慢呢？麦克唐纳认为：“社会机构遇到变动，各部位都要经过自然的相应变动，这要逐步进行……这如同有机体的自然生长，它的筋络、消化器官、性情、感觉器官都要随外界环境的变化在潜移默化中进展到新的生活机能。”“这种有机的改造方法，把有机体内各机能、社会各阶级、共同体与环境的对立与斗争关系转变为整体内各部分之间的平衡的调整，调整是不能确定日期的。”“我们将把社会当作一个正在营业的商行（康采恩），在改造它的时候还要维持它的正常营业。因为我们是在代表民主制条件下工作，我们只能一步一步地移动，而且每一步、在每一个混乱中都要遭到。”“社会以习惯、法律、习俗、互相依赖的利益统一为一个整体。社会主义的变革必须是渐进的，必须有步骤地进行。这正像有机体的进化一样。社会将反对一种过分暴烈的改组。革命可能会推翻国王、建立共和，但是在建设社会主义的过程中，我们要改变的是有机体的关系，而不是政府的表面形式。”
（3）社会有机体的进化没有中断和崩溃，新形态在旧形态中萌发成长，进而代替旧形态。“未来阶段的种子已在垂死阶段中萌发，良好组织已在漫漫长夜中透出一线曙光。”“在有机体进化过程中，不存在鸿沟，也绝没有崩溃的事物。……在人类社会中，一个时代往往潜存于另一时代之中。在进化中，每一个新时代都要保留旧时代有生命力的部分而同时消除其死亡的部分。……社会主义就是继自由主义时代之后的直接产物，它对于自由主义中有长远价值的东西予以保留。”这就是不全盘否定旧事物，而是批判地继承。“社会进步不是从一个阶段一下跳到另一个阶段，并不是从一个完整的制度突然转到另一个完整的制度，而是在适当的方面增加影响。这种影响不论现存社会状况如何，总是会增加人类的福利。这样，制度就被改变了，社会组织也就变得更加完善了。”这样，社会进化就没有严重破坏。
“我们估计的31种‘破坏’，是那种由虫变成蛹，由蛹变成蝶时所发生的‘破坏’，是工业革命成熟时在封建社会内部所产生的那种‘破坏’，这种‘破坏’就是工厂法，失业法，对私人企业进行干预等措施。”
麦克唐纳从哲学和社会学角度创立的这一套社会有机体论，不但奠定了他的社会主义理论基础，而且在实际上支配了训多年的英国工党的纲领和路线。尽管在不同时期，英国工党领袖变迁、主张各异，但他们都没有跳出麦克唐纳社会有机体论为他们规定的范畴。这正如英国工党左翼代表人物库茨不得不承认的，“如果后来工党反对麦克唐纳，它也不会反对他的哲学。在整个历史中，工党对阶级利益的追求始终取决于对更为广泛的全国利益的追求。”“这种用社会统一体对抗阶级斗争的主张在麦克唐纳所有的著作中都是显而易见的。他无疑是工党在最初那擅于批判的30年中的主要知识分子和政治人物。”正因为麦克唐纳的社会有机体论影响深远，不可忽视，所以更有必要对其思想渊源辨析清楚。