运动养生是传统养生学中的主要方式，古已有之，早在《吕氏春秋》中就提出了“流水不腐，户枢不蠹”的观点，首次以运动来论养生，指出人不运动就会生郁结，郁结在身体的各个部位都有可能产生疾病。因此要想祛病健身，就必须坚持运动，以便达到开塞通窍、使精气血脉畅流不息的养生目的。
明朝内府大御医龚廷贤在其书《寿世保元》中说：“养生之道，不欲食后便卧及终日稳坐，皆能凝结气血，久则损寿。”运动可促进精气流通，气血畅达，增强抵御疾病的能力，提高生命力，故中医强调“唯以气血流通为贵。”适当运动不仅能锻炼肌肉、四肢等形体组织，还可增强脾胃的功能，促进食物消化吸收。睥胃健旺，气血生化之源充足，疏通经络，通利九窍，故能健康长寿。
武侠小说大师金庸老先生是一个运动养生的积极实践者。他虽不能像自己笔下的英雄好汉那样闪转腾挪、飞檐走壁，但“查大侠”有自己喜爱的运动。他每日到山顶绕圈急步走，大概走45～50分钟；太阳过猛或下雨时，他便会留在家里踏健身单车30～45分钟。他强调运动是使生活变得轻松的好方法。
现代的女性更要注意多做运动，因为运动的缺乏不仅会严重危害女人的身体健康，而且还会使女人过早地衰老。所以在这里警告那些天生就不爱动的女人们：多运动，益健康；不运动，损健康。
但值得注意的是，运动养生也要有科学的态度，不能心血来潮时就骤然剧烈运动一番，这样反而对身体有害。
在西方的传说中有个叫米罗的人，他家的母牛生了一头小牛，他每天练习把小牛举起来，小牛不断长大，米罗的力气也不断增加，当小牛长成大牛时，米罗仍然能把它举起来。这就说明了运动要循序渐进的道理。
运动养生不能一朝一夕，要长期坚持。运动量的增加也要自然而不勉强，运动的强度也要控制，感到适当的疲劳即可，应该张弛有度。苏轼说：“善养身者，使之能逸而能劳。”运动会消耗身体的能量，恢复的过程实际也是运动的一部分，通过适当的休息和补充营养，能使肌体重新恢复，建立起新的平衡，为下一轮的运动打好基础。
现代女性生活节奏快，工作繁忙，常听人抱怨没有时间去运动健身。这就需要花一些心思，巧妙地安排时间，寓运动于生活中，把运动和工作、生活结合起来，争取一切运动的机会。比如，工作累了的时候伸伸腰、踢踢腿，活动活动关节，平时多做些家务劳动等。做家务这种低强度运动对身体是很有好处的。研究发现，每周运动消耗8368焦热量的人，比不运动的人患心血管病死率低50％，平均寿命延长4～5年，而每周的家务劳动足以消耗掉8368焦的热量。
另外，要灵活掌握运动时间。睡前活动身体的作用能在睡眠全过程中得到维持，尤其是做一些加深呼吸的运动，如活动膈肌或扩胸运动，此类运动能使人体整个系统充氧，处于较好充氧状态的人，不仅睡得香，而且消除白天疲劳的速度也会大大加快，只是注意不要太剧烈，以适度为宜。其实生活中有很多运动的机会，只要长期坚持，一旦形成了习惯，对健康长寿是大有益处的。