从前，某财主有个呆儿子，长到七八岁时，财主请了个家庭教师来教他念书。
一天，刚吃过早饭，呆子歪着脑袋得意地对财主说：
“都学会了。我想出去玩。”
财主不信，就出了个题目，让他回房中去写一篇文章。
眼看到中午了，还不见儿子出来交卷。财主走进他的房间，只见房里满地都是撕破的书，呆儿子还在直眉瞪眼地撕着，累得满头大汗。财主焦急地问：
“你这是干什么？”
呆子撅着嘴嘟囔起来：
“老师说过，‘读书破万卷，下笔如有神’。我才撕破了百把本，真是累死人！我早就饿得前心贴后背了！”
财主气得胡子直翘，看着儿子这副怪样子，不知如何是好！
原来“破”是个多义词，呆子误以为“破”就是损坏，使东西破碎的意思，才闹出上面的笑话。
“读书破万卷”出自杜甫的诗句，“破”是突破、超出的意思。全句大意是，只有多读书(超过万卷是极言其多)，写文章才能运用自如。
词根据义项的多少可分为单义词和多义词。只有一个义项的词叫单义词。单义词数量有限。有两个或两个以上义项的词叫多义词。绝大多数的词是多义词。一词多义，丰富了词的内容，扩大了词的使用范围。多义词的大量存在，是词汇丰富的表现。
虽然语言里大多数词都具有多义性，但一般不会发生歧义以致妨碍人们的交际。
因为词在言语里不是孤立的，在具体的语言环境中，多义词一般只有一个意义，其他意义则处于潜在的或被抑制的状态中。例如：
哈利斯是个笑话大王，他能在几秒钟内不假思索地讲出一个笑话来。
有位学者去拜访哈利斯，对他说：“听说你是个笑话大王，那么，你能说个一句话的笑话吗？”
哈利斯笑着说：“一句话的笑话多的是，恐怕你听不懂。”
“哈哈！怎么会听不懂呢？真是笑话。”学者答道。
“笑话”有两个义项，是多义词。笑话1：能引人发笑的谈话或故事。笑话2：耻笑、讥笑。学者最后说的“真是笑话”中的“笑话”是笑话2，前面出现的“笑话”都是笑话1.
又如：“老”是有许多义项的多义词，但在下列言语环境中意义都是单一的，不会发生误解。
“老年人”中的“老”表示年岁大；“老相识”中的“老”表示长久；“老样子”中的“老”表示原来的；“老机器”中的“老”表示陈旧；“鸡蛋炒老了”中的“老”表示过火了；“老惹妈妈生气”中的“老”表示经常；“老儿子”中的“老”表示排行末了；“隔壁邻居家昨天晚上老了人了”中的“老”表示死亡；“巴(金)老”中的“老”是对老年人敬称。
有时，由于不了解词的多义性，只知其一，不知其二，或者看不到多义词对语言环境的依赖性，也可能出现差错。
郭金荣《晚年时期的毛泽东》载：
这天，主席把《诗刊》杂志将要发表的他的两首词的清样拿给小孟，对她说：
“小孟，请你把这两首词读给我听听。”
小孟拿过来，也不先看一遍，马上就读起来：
念奴娇鸟儿问答1965年秋
鲲鹏展翅，九万里，翻动扶摇羊角。背负青天朝下看，都是人间城郭。炮火连天，弹痕遍地，吓倒蓬间雀。怎么得了，哎呀我要飞跃。
借问君去何方？雀儿答道：有仙山琼阁。不见前年秋月朗，订了三家条约，还有吃的，土豆烧熟了，再加牛肉。不须放屁，试看天地翻覆。
小孟高声快速地读着，当她读到“不须放屁”这一句的时候，扑哧一声笑了起来。
“主席，您写不须放屁，可人总是要放屁的呀！”
“活人哪个不放屁？屁，人之气也，五谷杂粮之气也。放屁者洋洋得意，闻屁者垂头丧气。”
小孟听了，笑得前仰后合直不起腰来。
小孟边笑边说：“那您为什么在词里写上‘不须放屁’？”
“两回事情嘛。孟夫子。”
“放屁”是个多义词。本义是从肛门排出臭气。比喻说话没有根据或不合情理(骂人的话)。毛泽东词中“不须放屁”的“放屁”，用的是“放屁”的比喻义。借鲲鹏斥骂蓬间雀“不须放屁”，抒发诗人坚定的共产主义信念。小孟按“放屁”的本义去理解词句，所以才会提出“那您为什么还在词里写上‘不须放屁’”一类疑问。毛泽东说“两回事情嘛”，话虽含蓄，却指出了小孟理解上的偏颇。
了解词的多义性，注意多义词对语境的依赖性，恰当使用多义词，对阅读、写作有重要意义。
仔细考虑一天，胜过蛮干十天。