十月初一是民间传统的祭祖节，又可称为十月朝或十月朔。关于它起源的学说很多，不论是周说、秦说，还是汉说，都印证了祭祖节的悠悠古风，而坊间的传说更是绵延千古而不绝。
在中国古代，人们多在农历十月初一祭祀祖先，给死去的宗亲上坟烧纸。同时，农历十月初一，也是进入寒冬季节的第一天，此后天气渐渐寒冷，这时，一家人都开始添加衣裳。先秦时期的《诗经》中就有“七月流火，九月授衣”之句，反映出当时的朝廷在岁寒之时便有赐衣之制。南宋吴自牧的《梦粱录》中也有朝廷赐衣之记载：“十月孟冬……朔日，朝廷赐宰执以下锦，名曰授衣，其赐锦花色，依品从效扫松，祭祀八坟莹。”由生者的御寒加衣，想到死者的防冷需要，从而觉得也应为在冥间的祖先送衣御寒。因此，祭祀时除了食物、香烛、纸钱等一般供物外，还有一种不可缺少的供物——冥衣。在祭祀时，人们把冥衣焚化给祖先，寓意为已故的祖先送去御寒的衣服，叫做“送寒衣”。因此，中国许多地区以十月初一为“寒衣节”，又称“祭祖节”。
祭祖节起源的传说
据《荆楚岁时记》、《清嘉录》等记载，“十月一，送寒衣”的风俗是起源于孟姜女哭长城的传说故事。
相传，秦时江南松江府孟、姜两家，种葫芦而得女，取名孟姜女，配夫范杞良。然而就在孟姜女新婚之夜，丈夫就被抓去服徭役，修筑万里长城。孟姜女日夜思念丈夫，悲痛万分。天气渐冷，孟姜女心想几年来丈夫的衣服早已磨破了，哪能敌得住塞外凛冽寒风，便决心给丈夫做身寒衣亲自送去。可是当她历尽千辛万苦终于来到长城脚下，却万万没有想到，丈夫范杞良在一年前的冬天，活活被累死，尸骨就埋在万里长城底下。孟姜女一听，不禁放声大哭。她边哭边双手拍打城墙，高喊着丈夫的名字，哭一阵惨死的丈夫，骂一阵残酷的暴君。在她愤怒的控诉声里，忽然间天崩地裂一声巨响，一段万里长城塌了，露出了丈夫的白骨。孟姜女守着白骨一连哭了七天七夜，之后将寒衣烧掉，只见那寒衣缓缓飘起，又渐下落，稳稳落下覆盖在白骨上。千百年来，这段忠贞爱情故事广为流传，而在山海关此故事流传最甚。
因此，长城内外便将农历十月初一这天，称作“寒衣节”。“十月初一烧寒衣”，也就成为北方凭吊已故亲人的风俗了。
祭祖节起源的学说
从科学意义上讲，关于祭祖节起源的学说可谓见仁见智，到目前为止，其主要有三说：
第一是秦朝说，据《荆楚岁时记》所说：“十月朔日，黍，俗谓之秦岁首。”即秦朝曾以农历十月为岁首，十月初一，正是新年之始。
第二是周朝说，其观点则对秦朝说提出质疑：秦统一中国的时间只有十余年，即使把太初改历以前的时间计算在内，也只有一百多年，秦岁首是否有这么大的影响力，值得怀疑。而周朝的腊日节在十月，据《礼记月令》可知，时值秋收完毕，地方官要亲自慰劳农人，让人们出猎禽兽，安排饮食，使农民得到休息。人们还要举行隆重的祭祀先祖和祭祀天宗、公社、门间的活动。后世的祭祖节，应该是周朝腊日节的遗俗。
第三是汉朝说，因为据《礼记月令》所说，十月是一年农事终了休息的月份，此时要进行宴饮冬祭。此外，又根据其他史书的记载，如《称衡别传》：“十月朝，黄祖在战船上宴会，吃黍嘴”；《后汉书张纯传》：“拾祭以冬十月，冬者五谷成熟、物备礼成，故合聚饮食也。”所以，祭祖节应产生于民间农时的节日，其时间大概是通行于汉代。
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十月祭蚩尤
人们之所以在十月祭尤，这与中国的古代历法有关。秦始皇统一中国后，以十月为岁首。年末岁首是中国人最隆重的节日，在这一个盛大的节日里，人们祭天、祭地，已约定成俗，但作为以军事吞并六国而称雄中华的秦始皇，在这个盛大节日里不仅要祭天、祭地，祭祀“兵主”尤也应当是非常自然的事情。既然朝廷可以这样做，天下三十六郡当然都可以效仿，当时寿张县是尤的故乡，尤的后裔们便在十月岁首祭尤。东汉时期，洛阳也建起了尤。唐朝时期，仍保留着祭尤的习俗，李所著的《神机制敌太白阴经》中，保留着当时祭尤的全部祭文。从上述记载看，从春秋时期就有“兵”祭尤的习俗，到秦、汉逐步兴盛而形成习惯，一直延续到唐朝甚至时间更长些。