元宵，作为食品，在中国由来已久。正月十五吃元宵，是元宵节的一个特点，也是元宵节的饮食风俗。现在，元宵已经不是一种单纯的节日食品，而成为人们喜爱的日常食品了。
元宵，由糯米制成，或实心，或带馅。馅有豆沙、白糖、山楂、各类果料等，食用时煮、煎、蒸、炸皆可。起初，人们把这种食物叫“浮圆子”，后来又叫“汤团”或“汤圆”，这些名称“团圆”字音相近，取团圆之意。元宵节吃元宵，象征全家人团团圆圆，和睦幸福，人们也以此怀念离别的亲人，寄托了对未来生活的美好愿望。
元宵节吃元宵的来历
关于元宵节吃元宵的来历，说法颇多。
一种说法是与东方朔、元宵姑娘有关。相传汉武帝有个宠臣名叫东方朔，他善良又机智。有一天冬天，东方朔到御花园给武帝摘梅花，看见一个宫女泪流满面，正想投井自尽，东方朔急忙上前拦救。原来这宫女名叫元宵，自入宫后，深居宫中，特别想念父母，不能见面。
东方朔问明了情况，心生一计。他在长安街上摆了一个占卜摊。不少人都争着向他占卜求卦。不料，每个人所占所求，都是“长安在劫，火焚帝阙，十六天火，焰红宵夜”的签语。一听说火神君将派人火焚帝宫，京城里一片恐慌。汉武帝得知后也很害怕，东方朔连忙向武帝献计，说“听说火神君最爱吃汤圆，宫中的元宵不是经常给你做汤圆吗？十五晚上可让元宵做好汤圆。万岁焚香上供，传令京都家家都做汤圆，一齐敬奉火神君。再传谕臣民一起在十五晚上挂灯，满城点鞭炮、放烟火，好像满城大火，这样就可以瞒过玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上进城观灯，杂在人群中消灾解难。”
武帝听罢，欣然同意。于是，长安城张灯结彩，灯火通明，城内城外的官员、百姓都上街观灯。当晚，元宵的妹妹领着父母进城观灯，元宵见到了父母，实现了自己愿望。而元宵姑娘做的元宵也颇受汉武帝的喜欢，于是一直流传至今，人们也就把汤圆叫元宵了。
另一种说法与后羿、嫦娥有关。嫦娥奔月之后，其夫后羿昼夜思念成疾，正月十四日夜，有一童子来求见，说“夫人知君怀思，无从得降，明日乃月圆之候，君宜用米粉作丸，团团如月，置室西北方，叫夫人之名，三夕可降耳”。《记》所记的这则传说，既说明了元宵“团团如月”的形状，也隐约透露了食元宵求团圆的意念。
还有一种说法与唐太宗有关。相传大将李靖率部出征，归朝后春节已过，太宗为了犒赏出征将士，便在上元节设宴款待。宫廷厨师用糯米做成团子，吃起来又香又滑，颇受欢迎和称赞。于是，这种食品被称为“唐元”，象征唐王朝的一统江山。
吃元宵的历史
现实生活中，吃元宵，是从唐代开始的。据史料记载，唐代的元宵叫油，以面包枣，用手挤丸子似的挤入汤锅中煮熟，捞出放在井水中浸凉，然后再放入油锅中煎炸。这其实就是现今的热元宵。
到了宋代，人们除食油外，还食圆子，有乳糖圆子、澄沙圆子、珍珠圆子、山药圆子等名目，这与今天的元宵已无二致了。南宋时，元宵已是元宵节通行的节日食品。
明代也是如此，《明宫史》记载：“其制法用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大。”
清代的元宵更是名目繁多，花样新奇。
如今，元宵因所包馅料的不同，分出香、辣、甜、酸、咸五味，元宵皮除了江米面之外，还有黏高粱面、黄米面、荷包面等。形制上，有大如核桃的元宵，也有小似黄豆的百子元宵。
元宵节吃元宵，与中秋节吃月饼同一用意，取意在于阖家团圆、和睦，表示新的一年里幸福康乐的心愿，而送亲朋元宵，则是借以表示百事顺遂圆满的祝愿。
延伸阅读
元宵改汤圆的故事
元宵节吃汤元，其风俗始于宋代。而到了近代，元宵又改称“汤圆”，据说这与袁世凯有关。
1911年辛亥革命后，袁世凯窃取了中华民国临时大总统的职位，但是他一心想当皇帝。1913年春节过后，袁世凯想到马上要过元宵节了，人们个个喊元宵，那“元宵”不正与“袁消”同音么？这实在对自己不利。于是，他通令全国，将节日食品“元宵”改作“汤圆”，元宵节也改为上元节。然而，他只做了83天的皇帝就一命呜呼。于是有人以此为题材写了一首打油诗：
诗吟圆子溯前朝，
蒸化煮时水上漂。
洪宪当年传禁令，
沿街不许喊元宵。
“汤圆”一说一直流传至今，不过北方一般仍称元宵，南方大多叫汤圆。无论是元宵也好，汤圆也罢，都作为元宵节的一个吉俗，寓意着团圆与吉祥，被人们流传、沿袭。