汉武帝废半两钱，改铸五铢钱，大小轻重适宜， 制作精美，深受欢迎，其后历经两汉魏晋南北朝隋各朝累铸，沿用至唐初长达700余年，是中国历史上最长寿的货币。
汉武帝币制改革前，半两钱濒临崩溃，市场一片混乱，各级政府与商民争利，都拼命铸钱，使得通货过度膨胀，钱币的购买力急速下降，物价飞涨。民众无法生存，相继放弃生产，流亡他乡，靠出卖劳动力来糊口；或者是铤而走险，加入私铸行列，期图赚取厚利。汉武帝初年，百姓因私铸而死亡法计算，可见问题非常严重。
汉武帝元狩五年（公元前118年），诏令各郡国铸行五铢钱，称为郡国五铢，又叫元狩五铢。钱文为“五铢”，小篆书，光背，正面有轮无郭，背面则轮廓俱备。钱直径2.5厘米左右，重约3.5～4克。“五”字交笔斜直或有弯曲；“铢”字的“朱”头呈的近万人，而私斗殒命的、畏罪自杀的都无方折型，“金”字头较小，仿佛如一箭镞，少数钱上有一横划。五铢钱的材料改用紫铜，因而有紫绀钱之称。但各地技术水平不同，铜矿的成分有差别，官吏了解命令的程度与奉行的态度很难一致，所以铸出的钱差别很大，有的与旧汉半两一样，背平无轮廓，有的穿孔大，肉薄，也有肉厚的。一般地说，都具有偷工减料不够五铢重的现象，而且越铸越轻，越晚越粗劣，有重蹈半两钱覆辙的现象。政府改铸五铢钱，主要目的是树立信誉，稳定金融，使私铸者无利可图，自行放弃犯法的勾当，以彻底解决私铸问题。
五铢钱由汉武帝中央政府统一铸造。三官五铢就是这个时候铸造的，该钱制作精美，边郭工整，重量准确，钱文秀丽，为钱中楷模。三官指钟官、辨铜、均输，统指政府铸钱的机构。中央为推广均输法，新设水衙都尉一官，在长安上林苑办公。上林苑是政府铸钱的机构，是汉初在原秦代旧苑的基础上扩建而成的皇家园林，规模宏大，有离宫70所，周围面积达300余里，包括现今的西安、周至和户县。
五铢钱的形制都有一定的规定，枚重五铢，形制规整，重量标准，铸造精良，轻重适中，合乎古代的社会经济发展状况与价格水平对货币单位的要求，因而在汉武帝以后的西汉、东汉、蜀、魏、晋、南齐、梁、陈、北魏、隋均有过铸造，到公元622年，唐高祖李渊下令废除“五铢钱”。五铢钱是秦汉货币史上的一大转折，实现了中央对货币铸造权的集中统一。它历时700余年，是中国历史上铸行数量最多、时间最长的钱币，可谓中国古钱币的寿星。
王莽篡汉以后，改国号为新朝，王莽颁布一系列改变币制的法令，禁五铢，行新钱，先后规定的货币30余种，其形式模仿周制，等级庞杂，使用不便，不足值的大额货币泛滥，苛法强制推行，导致经济的极大混乱，不久即告失败。
此后，东汉各帝均铸五铢钱。古钱学家将东汉前期铸行的五铢钱称为“延帝五铢”。随着时间的推移，政治、经济形势的不断变化，东汉后期特别是东汉末年，通货膨胀严重，人民生活贫困，统治阶级为了挽救经济危机，在灵帝中平三年（公元186年）改铸“四出文”五铢钱。更有甚者，在献帝时，董卓铸无文小钱，致使原本混乱的币制越发不可收拾。
延伸阅读
王莽金错刀
公元7年，外戚王莽在夺得皇位，建立“新”朝。为了缓和社会经济矛盾，王莽开始了一系列的改革，后世称为“王莽改制”。王莽的币制改革大致可以分为四次。第一次是在居摄二年造大钱，文曰：“大钱五十”，又铸造契刀、错刀、与五钱并行，“金错刀”就是在此时产生的。“金错刀”又名一刀平五千，史书载“其环如钱，身形如刀”，将古代的刀币和环钱结合。环面“一刀”直读，阴文错金，刀面“平五千”三字为阳文，篆书。一枚等于5000枚五钱，重大约20～40克，铸制精美，为历代所重。