甲对乙说：“如果我送你一只鸟笼，并且挂在你家中最显眼的地方，我保证你过不了多久就会去买一只鸟回来。”乙不以为然地说：“养只鸟多麻烦啊，我是不会去做这种傻事的！”于是，甲就去买了一只漂亮的鸟笼挂在乙的家中。
接下来，只要有人看见那只鸟笼，就会问乙：“你的鸟什么时候死的，为什么死了哪？”不管乙怎么解释，客人还是很奇怪，如果不养鸟，挂个鸟笼干什么。最后人们开始怀疑乙的脑子是不是出了问题，乙只好去买了一只鸟放进鸟笼里，这样比无休止地向大家解释要简单得多。
这个“鸟笼原理”流传甚广。我们往往会因为拥有一件不需要的东西，而为它搭配更多与我们的生活原本不相干的东西。拥有自己并不真正需要的东西，并不是财富，而是负担。