在通常情况下，留有余地，就是给事情出现偏差后留有回旋的空间，尽量挽回损失。
俗话说：“利不可赚尽，福不可享尽，势不可用尽”，指的是在做事的时候不要把事情做绝了，要给自己留点余地，以备不时之需。
有这样一个寓言故事：
一只狼发现了一个山洞，各种动物皆由此通过，为了捕获各种动物，狼把这个洞里除洞口外的所有通道都封死了，却不料自己也陷入万劫不复之地，成了老虎口中的美食。灭人者终自灭。
当我们对事情无法全面预料时，给自己留一条后路，还是较为妥当的做法。就是因为没有事事周全的计划，所以狡兔也会有三窟。凡事都要给自己留有余地，我们要有这样的认识：当我们选择一条路的时候，我们还应为自己准备第二条路、第三条路。
掌握雕刻艺术的人都知道，人物面部的塑造是最难的。但雕刻技法中有一个原则：鼻子要先刻得大一点，眼睛要先刻得小一点。鼻子大了，可以刻小，眼睛小了，可以刻大。这是为了进一步完善时，留有修饰的余地。凡下厨房的人都懂得，做菜时先要少放盐，因为味淡还有补救，味咸可就难以“妙手回春”了。
待人处世，也需要留有余地。有句谚语说得好：“人情留一线，日后好见面。”留有余地，是收放从容，是进退自如，是为人处世的艺术，是人生的哲学。不留余地，就像下棋时的僵局一样，即使没有输，也没办法再走下去了。
春秋时期，楚庄王请了很多臣子们来喝酒吃饭，席间美酒佳肴，烛光摇曳，歌舞曼妙。同时，楚庄王还命令两位他最宠爱的妃子许姬和麦姬轮流给他的臣子们敬酒。
忽然，一阵狂风吹来，吹灭了所有的蜡烛，漆黑一片，席上一个大臣乘机揩油，摸了许姬的玉手，许姬一甩手，扯了他的帽带，立即回到座位上并在楚庄王耳边悄声说：“刚才有人乘机调戏我，我扯断了他的帽带，你赶快叫人点起蜡烛来，看谁没有帽带，就知道调戏我的人是谁了。”
楚庄王听了，连忙命令手下先不要点燃蜡烛，却大声向各位臣子说：“我今天晚上，一定要与各位一醉方休，来，大家都把帽子脱了痛饮一场。”众人都没有戴帽子，也就看不出是谁的帽带断了。
后来楚庄王攻打郑国，有一将领独自率领几百人，斩将过关，为三军开路，直通郑国的首都，而此人就是当年揩许姬油的那一位。他因楚庄王施恩于他，而发誓毕生忠于楚庄王。
一个人的生存与发展，依赖于千丝万缕的社会关系。在任何情况下，我们都要懂得给别人留有余地，尽可能不要把别人推向绝路，这样，事情的结果对彼此都有好处。
在日常生活中，很多人为了谋求个人利益，在别人背后放暗箭，中伤别人，甚至在别人处于逆境时落井下石，这是在破坏自己的人脉、和自己过不去的一种表现。一个人不管是多么的成功，也不能担保自己没有倒霉的时候，那时，还有谁会向你伸出援助之手？因此，得饶人处且饶人，留条活路给别人，也是在给自己留一条后路。
同时，在做事的时候，不要轻易打保证。对别人的请托可以答应接受，但不要“保证”，应代以“我试试看、我尽量”等字眼。别人交办的事当然接受，但不要说“保证没问题”，应代以“我会全力以赴的、应该没问题”等字眼。这是为万一自己做不到留后路，而这样回答事实上也无损你的诚意，反而更显示你的谨慎，别人会因此更信赖你。即使事情没做好，别人也不会怪罪你。
杯子留有空间，就不会因为加进其他液体而溢出来；气球留有空间，就不会爆炸；人在说话、办事时留有余地，就不会因为“意外”而下不了台。凡事总有意外，留有余地，就是为了容纳这些意外。因此，我们在说话、办事的时候都要留有余地，使自己行不至于绝处，言不至于极端，收放自如，有进有退，以便日后能机智灵活地处理事务，解决复杂多变的问题。