提起民营企业家南存辉的创业故事，很多人都会情不自禁地树起大拇指。从一个修鞋匠到掌管着数十亿资产，年产值上百亿的民营企业董事长，他的经历就连国家领导人都感到惊讶与兴奋。从他的故事，可以观照一个生机勃勃的时代，感受一个变革图强的国家。
每次提到南存辉成功历程的时候，他总会说一个著名的“开水理论”。“做企业好比烧开水，你把这壶水烧到99度只差1度就开了，突然你心血来潮觉得那壶水更好，把这边搁下不烧了而跑到那边另起炉灶，新的一壶还没烧开，原来那壶也凉了。”
的确，做企业就好比烧一壶水，只有专心致志把它烧开，才能获得世人瞩目的成功，人生更是如此。在英国的权威财富杂志《福布斯》排行榜中，浙江温州的民营企业家南存辉连续两年入围50强，同时他也是我国私营企业纳税50强之一。这位人称“温州最具现代企业家气质的老板”最为得意的是，当大家都在做加法时，他做的是减法：他名义上的权力越来越小，他名义下的股份越来越少，他的经营领域越来越狭窄，他的管理体系越来越简单……但是，他的企业越来越强大。
与大多数成功者一样，南存辉的童年和少年历尽艰辛与磨难。碎石片垒墙、茅草盖顶的住房，半饥半饱的日子，那种遭人歧视的感受刻骨铭心。初中毕业那年，父亲劳动中受伤造成粉碎性骨折，一躺就是两年，拉扯弟妹、养家糊口的重担落在了他与母亲的肩上，从此，他成了走街串巷的补鞋匠。有一次，走街串巷为人补鞋的温州少年南存辉，稍不留神，补鞋的锥子深深地扎入手指中，鲜血顿时涌出。当时他并没有就此停止活计，只想着把顾客的鞋修好，于是，咬牙拔出锥子，用片破纸包上伤口，含泪为客人补好鞋。
从此以后，南存辉没有被苦难压垮，反而更坚定了他的生活信心和不屈信念。1984年，21岁的南存辉将多年辛苦修鞋的积蓄投入到一个朋友的电器厂中，当月净赚35元，正是这35元中所蕴涵的希望让南存辉把自家的房屋折价5万元作为投资，与朋友一起合作办起了乐清县“求精开关厂”。
在创业之初，那时的柳市，低压电器市场虽然发展很快，但以次充好、偷工减料生产伪劣产品的人到处可见。原因是显而易见的：这么做挣得多，发得快。南存辉却是一步一个脚印，走上踏踏实实的创业之路，他从上海请来了工程师，正儿八经地搞产品开发。一位工程师曾经试探地问过南存辉：“如果要发财，你不会比别人差。如果要创牌子，那你就要耐得住寂寞。”南存辉没有被诱惑卷走。电器产品的质量人命关天，家家要用，行行难离。他的想法很简单：“我不能图财害命。”他选择了“忍耐”，口头禅就是“认真”二字。
后来南存辉这样评价自己：“修鞋的时候我是非常认真、非常投入的，所以赢得了很多回头客。自我办厂到现在，时时刻刻有一种质量意识，这是我小时侯就形成的概念，质量好了，钱就能赚的多，生意就能好。我是一直把这种认真、这种质量意识带到现在。”
事实证明南存辉做事踏实，以“质量”求发展，为以后的成功打下了基础。几年以后，柳市低压电器生产由于质量问题跌入低谷，昔日的劣质产品一下子变得冷冷清清。然而，“求精”的产品却在全国畅销，1989年的产值达到了100多万元。那些年，有关部门曾对柳市低压电器市场进行了3次拉网式的清理整顿，求精开关厂每次都因质量过硬而受到褒奖。优质产品赢得了信誉，占领了市场，也使南存辉和“求精”完成了最初的资金积累。
1990年9月，南存辉和美商合资创办了“温州正泰电器有限公司”，使企业迅速进入科学管理和现代经营的轨道。他们投入1000万元，更新了全部生产和检测设备，并建造了2200平方米的生产、办公大楼。为使企业内部管理实行现代化，投资近百万元开通了生产、销售、财务和人事等方面19个终端微机管理网络。
2000年5月10日，雨后初晴，时任国家主席的江泽民来到正泰集团公司视察。他让南存辉搬张椅子坐到面前，饶有兴趣地与他详细交谈起来。对于南存辉的人生经历，江泽民感到十分惊讶，也十分兴奋。他在正泰集团逗留了整整50分钟，临走时还依依不舍地说：“太可惜了，时间不够，否则还有很多问题要和你们探讨！”
2001年2月17日，时任国务院总理的朱镕基在中南海接见了国内的15位企业家，除了宝钢、一汽、中石油等国有大型企业之外，20年前的修鞋匠南存辉作为中国惟一一家民营企业的代表，第一次走进了中南海，受到了总理的接见。当其他的大型企业把汇报重点放在产值和规模上时，南存辉与总理谈的更多的是如何建立民营企业的诚信和提高产品的质量。南存辉的做事踏实，以精求进的工作精神打动了国家领导人。
多年来对产品质量的严格要求和做事踏实的工作作风让南存辉养成了一个好习惯，每当他来到工业园区视察时，第一个要去的就是质量检测部门，每次他都要亲自动手检测产品的质量是否合格，和技术人员谈的最多的话题也是质量，在正泰的生产车间里，“质量就是订单，质量就是效益，质量就是我们企业的生命线”的警句更是随处可见。
另外，南存辉喜欢爬山，每当正泰集团面临重大决策时，南存辉都会在黄昏来到距离温州市区100公里远的雁荡山，不管一天的工作多累，他都要独自登到山顶，他习惯在登山时思考企业的发展，也希望雁荡山的灵秀能为正泰集团带来好运。
南存辉觉得，做企业跟爬山很像，山要一步步爬，企业也要一步步做，这些都需要踏实的作风。历经18年的艰苦创业，正泰集团已经成为国内低压电气行业产销量最大的企业，在民营企业综合实力500强中排名第4位。产品涉及低压电器、输配电设备、通信设备等300多个系列、5000多个品种。从创业之初到2003年，集团销售突破100个亿，利税10亿，员工达到14500人。
“蜈蚣有千条腿，但是同样它只能走一步。”稳健经营同样是南存辉的性格，当国内的多家民营企业纷纷展开多元化战略的时候，南存辉和他的正泰集团始终在围绕主营业务发展，他坚信，实业经营才是企业的生存和发展之本。
南存辉不上歌厅、不下舞池，但思维中却流动着迪斯科般快速跳跃的节奏。他领导的“正泰”集团是新潮流的标志：最早进入国际贸易信息网络，最早通过ISO9001国际质量体系认证、ISO14001环境管理体系认证、美国UL认证、德国VDE认证、比利时CEBEC认证……
同样，南存辉也是最早对家族式企业实行股份制改造的企业家之一，早在1991年，南存辉就通过与美商的合作，将“乐清求精开关厂”变为“中美合资温州正泰电器有限公司”，这是温州第一家中外合资企业，也是南存辉对家族企业改造的第一步。在1994年，南存辉再一次优化股份结构，38家企业的加盟使得正泰的资产从100万元迅速增长至5000万元，到2002年，正泰集团的股东已经从最初的10人增长至110人，南存辉的股份也从最初的100%稀释到现在的20%左右，而正泰的总资产则从最初的100万元猛增至现在的22亿元，南存辉将一个典型的家族企业变成了企业家族。
南存辉在低压电器领域心无杂念，一门心思铆足劲向前冲，他说，其实在经济领域诱惑是很多的，有非常多的行业让你选择，尤其是在你比较成功的时候。这样很容易导致决策的随意性，好比烧开水，你把这壶水烧到99度只差1度就开了，突然你心血来潮觉得那壶水更好，把这边搁下不烧了而跑到那边另起炉灶，新的一壶还没烧开，原来那壶也凉了。南存辉认定自己这辈子只烧一壶水。
从南存辉艰苦创业到如今的成功，我们可以从他的故事中学到成功的基石——“做事踏实”、“认真敬业”和“一生只烧一壶水”的精神。