明清两代处于古代与近代的交替时期，是中国古代传统体育发展的重要阶段，明初到清中叶，体育活动仍在不断发展。清代中期之后，传统体育活动逐渐没落。
这一时期的民间体育活动完整地保留了传统体育文化，为现代体育的发展提供了宝贵的资源。明初到清中叶，突出表现了古代体育的娱乐性与健身性，如武术、摔跤、冰嬉、围棋、导引等体育活动较活跃，有的还有发展。清嘉庆以后，随着清王朝的日益腐败，中国的体育也逐渐衰落。纵观历史，明清两代仍不失为中国古代民间体育的最盛时期。
武术空前发展
明清农民起义连绵不断，出现了武艺大发展大提高的盛况。随着民间武艺的广泛开展，其健身、娱乐的作用日益明显，主要用于军事作战技术的武艺，分化出一个专门的运动形式──武术。嵩山少林寺僧普遍练武并以武功见长，明正德年间，少林寺已“以搏名天下”。嘉靖三十二年，在抗击倭寇的战争中，少林僧兵就是其中一支最为骁勇的力量。
从武艺演进到作为运动项目的武术，经历了极为漫长的岁月，到明代才基本完成。这时武术已经有了完整的系统，有比较完整的技术结构。拳械之术由各种招势形成完整的套路并定名，为明清的武术理论提供了坚实的基础。
骑射的延续和狩猎的复兴
明清时期骑射之术仍然受到重视，不仅军中将士娴习骑射，儒生文臣中善于骑射的也屡见不鲜。明代民间骑射也有广泛的开展，明末农民军领袖李自成尤“善骑射”。他领导的农民军士兵大都精通骑马射箭。清初除军中强调骑射外，并令八旗子弟以骑射为本务，不得荒疏。
努尔哈赤及其子皇太极在关外时，通过“狩猎”，演习行军作战。经清圣祖玄烨提倡，选择蒙古翁牛特旗作为围场基地。清高宗弘历对狩猎也很重视，明确提出了狩猎具有军事演习和体育锻炼的双重意义。
球戏由盛而衰
古代各项传统球戏，至明代仍有所发展。女子踢鞠在明代民间流行。洪武间，民间女子彭秀云善踢鞠，“挟是技游江海”，被誉为“女流清芬”。《明宣宗行乐图》长卷中绘有朱瞻基观看踢鞠的场面，踢鞠是宫中嫔妃们非常喜好的运动。
明代“捶丸”运动也很盛行，仍有击球、射柳之举。至于“拍球”、“踢石球”等非正式球戏，遍及城乡各地，在妇孺中尤为流行。到了清代，由于满族习俗尚骑射，善溜冰，喜摔跤，从而取代了各种球戏。除拍球、踢石球尚在民间流行外，一些大型球戏逐渐衰落。
棋类
继魏晋南北朝隋唐之后，明清时期出现了中国围棋史上第三个高峰。妇女中也不乏弈棋能手。还形成了弈棋流派，如“永嘉派”、“新安派”等。
明代除称弈棋名手为“国手”、“国工”外，并已使用过“冠军”的称号。清代的围棋活动又有进一步的发展，出现了新的高潮。
象棋在民间更为普遍，清人所写的《象棋歌》中谓：“市夫牧童靡不能”，反映一般市民和牧童都会下象棋的盛况。
其他
摔跤：清代摔跤活动得到空前发展。军中设有“善扑营”，人员是从“八旗精练”勇士中选出。蒙古王公贝勒朝见清帝时，常举行满、蒙摔跤力士的竞技，并有赏赐。
冰上运动：满族聚居关外时，早有冰嬉习俗，并有擅长溜冰的军队。
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国手王抗与褚思庄
王抗，是中国南北朝时期宋齐之间的棋手，号称国手。他下棋注重攻势，而且快捷，其人下棋攻势凌厉，弱者几乎无招架之功。又一次，齐高帝命他和同为“圣手”的思庄比赛，两人从早上开始一直到晚上，才下完一盘，观棋的皇帝都疲惫不堪，就命王二人先休息，待五更时再来决战，王抗得此命令后，趴在棋盘上立刻呼呼大睡。思庄却坐在棋盘边没有合眼，整整思考了一夜。由此可以看出思庄与王抗正式棋逢对手，同时也反映了二人不同的棋风。