体育是人类通过实践创造的一种特殊运动，中国古代的体育源远流长，早在远古时期，就已经伴随着原始人的生产劳动和其他社会实践活动逐渐地孕育出来，甚至与后世有关的各种运动器械也已经初具雏形。
虽然“体育”一词出现在17世纪，至19世纪末才传入中国，但是，中国古代的体育活动却源远流长，甚至可以追溯到原始社会文明未开化的时代。中国古代体育萌芽的产生跟当时人类社会生产的发展、社会生活以及人类文化的进步有着密不可分的关系。主要跟以下几个方面有关：
劳动中萌生体育
茂密的原始森林里，两个猿人正在采摘野果，树上的猿人把摘下的果子丢到地上，树下的猿人不停地在地上爬来爬去，把散落在地上的果子拾起来，突然树下的猿人一跃而起，前肢一下子接住了一个高处下落的果子。从此，开始了人类直立行走的时代，后来他们学会了奔跑、跳跃等技能。又经过几十万年的光阴，人们慢慢学会了打制石器、骨器来获取食物，在追捕猎物的活动中，学会投、掷等方法，并发展了速度、耐力、力量、灵敏等各种身体素质，这个时候原始体育应运而生，但主要是以生存为直接目的。
远古时代，恶劣的生活环境改变了人类的体力和智力，使他们不得不学习走、跑、跳、投、攀登、游戏、搏斗等技能。原始人类赖以生存的劳动主要是打鱼和打猎，这不仅要求猎手们反应快，动作敏捷，还要求他们有良好的体力和一定的基本技能。这个时候的体育主要是以生存为直接目的，进行各种能力的训练。
战争中推进体育
原始社会时期，人们生活的条件十分艰苦，部落之间常常为了争夺生存空间、复仇或祭祀而发动战争，随着战争规模的不断扩大，为了提高自己的力量，每个部落纷纷制造兵器，教民习武，而且还挑选身强力壮的士兵进行军事训练，其中包括摔跤、飞镖、棍棒等。所以，战争对体育的发展起到了一定的推动作用。
体育教育的萌芽
劳动工具出现后，体育便获得了进一步发展的条件。狩猎用的石块演化出了后世的链球运动和其他球类运动，投矛器是现代弓箭的前身。这些技能需要尽可能地传授给下一代，这就产生了原始社会的劳动教育，从而进一步增加了体育因素。我国鄂温克族的长辈很注重向后辈传授狩猎的知识和技能，如跳高、滑雪、角力、射箭和搬家游戏等。
从上述内容可以看出，在人类还处在蒙昧时代的时候，体育就已经步入了人们的生活视野，并且出现了最原始的运动器械。除此之外，还有祭祀活动，不同的民族在举行宗教活动的时候，各自有着独特而复杂的仪式，如拜祭、礼仪、迎神赛会等。人们以身体的动作或技巧、能力的考验等方式，表达对宗教的信仰和崇拜，这其中含有诸多类似体育活动的内容，如搏杀野兽、掷投飞镖、角力、障碍赛跑等。
中华民族是伟大而充满智慧的民族，她创造了最早的体育活动，在生存、劳动中实践，锻炼身体、陶冶情操，使人类得到发展，社会得到进步。
延伸阅读
丁村遗址与石球
“丁村遗址”是50年代初期在山西襄汾丁村一带发现的，距今约12万年。遗址共有20多处旧石器中期的文化地点，都分布于汾河两岸。从出土的两千多件石制品看来，丁村人石器工具的制造和使用技术，相比北京人都有了很大提高，他们制造的石器工具加工更精细、形体更规整、类型更多样，而且还出现了较专业的分工，其中最具代表性的就是大棱角尖状器和石球。大棱角尖状器采用有三棱的厚大石片打击而成，手握部分宽厚，尖端锐利对称，像个等边三角形，其作用应该是用于挖掘植物的根茎；石球比较粗糙，重量一般在500～1300克之间，被认为是猎工具，像流星索一样为投掷所用。