气管炎，即支气管炎，是由于支气管黏膜受到病毒或细菌感染，物理、化学刺激或过敏反应等的损害所造成的炎症，通常好发于寒冷季节或气温突然变化时。临床上一般将支气管炎分为急性支气管炎和慢性支气管炎两种：
急性支气管炎多因为受凉和过度疲劳而削弱了呼吸道的生理性防御机能，致使支气管感染。病毒感染后，肺泡巨嗜细胞的吞噬和纤毛细胞的活力受到抑制，使得细菌易于侵入支气管，引起急性支气管炎。同时冷空气、粉尘、刺激气体等也易引起本病。临床表现为气管、支气管黏膜充血、水肿，黏液腺体肥大，分泌物增多等，炎症消退后，气管、支气管黏膜的结构及功能可恢复正常。急性支气管炎一般发病急，病程短，多在1～3周内好转，个别迁延不愈，可演变成慢性支气管炎。
慢性支气管炎以老年人多发，表现为连续两年以上，每年持续三个月以上的咳嗽、咳痰或气喘现象。慢性支气管炎的发病原因比较复杂，它由包括感染、物理化学性刺激、气象因素、过敏及免疫功能降低等多种因素长期相互作用而致病。慢性支气管炎按病情进展可分为三期：
1.急性发作期：指在一周内出现脓性或黏液脓性痰，痰量明显增加，或伴有发热等，或“咳”“痰”“喘”等任何一项明显加剧。
2.慢性迁延期：指不同程度的“咳”“痰”“喘”症状延续一个月以上者。
3.临床缓解期：经治疗或临床缓解，症状基本消失或偶有轻微咳嗽少量痰液，保持两个月以上者。