结膜是覆盖在眼睑内面，眼球前部眼白表面的一层透明薄膜，结膜炎就是发生在结膜上的炎症或感染。当眼结膜受到某种刺激后，会出现水肿、眼红等症状，因此结膜炎又称为“红眼病”，可累及单眼或双眼。
结膜炎一般分为慢性和急性两种。慢性结膜炎是一种眼部的慢性炎症，病程可达数周或数月，主要病因是过敏和环境因素：
1.过敏。花粉、花草、灰尘、霉菌和动物等是眼部过敏的常见原因，可引起眼红、眼痒、肿胀等不适，多为双眼发作。预防过敏性慢性结膜炎的最佳方法就是避开致敏物质和环境。
2.环境因素。空气污染、烟雾、刺激性气体、化学药品等均可称为结膜炎的诱导因素。预防该类结膜炎的最佳方法是改善工作和生活环境，远离刺激源。
而急性结膜炎发病急，病程短，多因细菌、病毒引起：
1.病毒感染：感冒或其他病毒感染均可称为其发病原因，可引起流泪、眼痒、眼红、烧灼感等，甚眼睑肿胀，常称为“红眼病”。“红眼病”可迅速传播，因此要经常洗手，不要擦眼，不要与他人共用毛巾。
2.细菌感染。细菌性结膜炎通常为单眼，流泪，分泌物较稠，如未能及时治疗，可引起严重的并发症。除使用抗菌眼水或眼膏外，冷敷也可消肿，并要经常洗手，不要擦眼，或与他人共用毛巾。