清政府腐败无能，外国列强见有机可乘，纷纷向我国运输鸦片，夺取大量白银。在鸦片的毒害下，国库空虚，军队毫无战斗力。朝廷便派林则徐到广东来禁烟。
林则徐知道当时在广东掌权的多是一班贪官污吏，是一堵没脚的墙——靠不住。于是他到广州之后，一不坐八抬大轿，二不穿龙凤官袍，三不进官府衙门，只和几个贴身侍卫化装成各式各样的人物，到民众中去察探实情。
起初，林则徐扮成个苦力，来到珠江边的天字码头，见工人们扛着一箱箱沉重的东西，便上前问道：“工友，这是什么东西？”
“鸦片烟！”
“扛到哪里去？”
“还不是赫赫有名的总督府！”
“总督府的人也敢贩烟？”林则徐故意装着惊讶的样子，不解地问：“他们不是要禁烟吗？”
工人们笑着说：“哈，你这个傻佬！谁不知道贩烟赚大钱，他们嘴上讲禁烟，暗中却勾结洋鬼子！”
第二天，林则徐又扮成个大烟鬼，着上一套黑胶绸衫，耸起肩膀，走到烟馆去，刚好碰到一个烟客，他便和那烟客倾谈起来：“伙计，不好啦！听说皇上派了个钦差大臣来广东禁烟，以后烟馆也不能开啦！”
那烟客毫不在乎地说：“呸！还不是一样货色。那班官僚，只要有钱塞满荷包，就能堵住他们的口啦！”
第三天，林则徐又到广州的大小茶楼去，一边饮茶，一边和茶客倾谈，查清了官府里私通洋人烟贩的实情，把那班贪官污吏的名字，一一记在心中，然后才回到总督府去上任。
林则徐一上任，就把那班贪赃枉法、祸国殃民的烟商烟贩，革职的革职，法办的法办。还把那些没收来的大烟，统统一把火烧掉。这件事传开后，老百姓们拍手称快，对林则徐赞口不绝，不约而同地加入了禁烟的队伍之中。