毕昇，北宋中期一个普通的平民知识分子，当时有人称“布衣”。在毕昇生活的那个年代，盛行雕版印刷，就是在较坚硬的整块木板上雕刻出反体、凸起的文字，经刷墨、铺纸、加压后得到正写文字复制品的方法。
宋朝，雕版印刷达到全盛时期，已经出现了铜版雕印和彩色套印，对文化的传播起了重要作用，但雕版印刷也存在明显的缺点：一是刻版费时、费工、费料；二是存放不便；三是发现错字不容易更正。
毕昇的家附近就有一个书坊。它常常看到书坊里雕满了字的整块整块的木板堆积成山，书印完后没处存放，只好拿去当柴烧。他觉得很可惜，问书坊里的工人，他们对此也表示无能为力。
毕昇心中渐渐萌发了改进雕版印刷的念头。他常常到书坊向工人学习雕版印刷技术，总结历代雕版印刷的丰富实践经验，还找来历代一些有关印刷方面的资料，不断学习、探索，并反复进行比较。
一天，毕昇正在刻一部书稿。他边刻边想，有很多字在文章中都是经常要用到的，可是每次都要刻，太麻烦了，要是刻一次能反复使用就好了，常用汉字也就那么几千个……对了，如果刻出来的字可以拆开，自由组合，不就解决问题了吗？
想到这里毕昇很兴奋，但字怎样才能拆开？拆开后又怎样才能合起来印刷呢？把字分别刻在每一块小木板上或许能行，毕昇立即动手找来工具，把整块的杉木弄成一块块半寸见方的小木块。
他又找出3000来个常用字，试着在小木板上刻了起来。他把每个单字都刻了好几个，有些常用单字像“之”、“也”等，每个单字都刻了20来个，花了将近1个月的时间，他终于把这些字刻完了。
怎样才能把需要的字挑出来呢？为了解决拣字难的问题，毕昇考虑了很久，最后他将这些字按音归成十几类。一个韵部一个类，同一类的放在一个盘子里，每一类都按部首笔画排出顺序。
这天，毕昇提着装满木活字的柳条筐走进字雕刻工场，他笑着请大家帮助他试验一下木活字。雕刻工人们热情地帮助他摆开了字盘，调匀了印墨，捧来了纸张，一个工人递给毕昇一部书稿。
毕昇先把松脂、蜡和纸灰敷在铁板上，再放上铁框，然后依次排进活字，放在火上烤，待松脂稍稍熔化后用平板压一下，满满一框木字就整整齐齐地粘在一起了。他说这框字用完后，再用火把松脂烤化，活字即可取下来，下次还可再用。
毕昇把印墨均匀地涂在木字上，再把纸铺在上面，用刷子轻轻一刷，揭了下来，一张字迹清晰的印刷品就呈现在大家面前。他又继续印了几张，可印到后来纸上的字有的渐渐变大，有的笔画越来越模糊。
在场的一个老工人发现活字是用杉木刻的，就告诉毕昇，杉木木纹粗，质地软，容易吸水和变形，印刷时受墨多了就要膨胀。加上每个活字的木纹不一样，有的胀得快，有的胀得慢，所以笔画也就有粗有细了。
毕昇回到家里冥思苦想，想要找一种既不吸水，又能雕刻成字的材料。一天，他发现妻子用瓦罐烧水，猛然想到，如果先用泥坯刻好字，再进窑烧，不就可以制成像瓦罐那样不吸水的泥活字了吗？
几天后，毕昇来到一个烧砖瓦的窑场。在窑工指点下，他用胶泥做了十几个半寸见方的小土坯，刻上字送进大窑烧，可是，烧出来的活字上有的有小孔，有的有裂缝。窑工告诉他，大窑烧出来的东西很粗糙，并指点他去找一个卖泥玩具的老汉。
毕昇终于在一个小村落里找到了老汉，说明了自己的来意。老汉见他很诚恳，就把自己捏泥人的经验毫无保留地告诉了他，还带他看了屋后一座专门烧制泥玩具的小窑。毕昇认真地听着，看着，还不时向老汉提些问题。
回家后他在院子里搭起一座小窑，又将摔打了无数次的胶泥分制成许多半寸见方的“小土坯”，刻成5000多个字块，然后点火烧窑，日夜守候。两天后，一套不吸水、笔画清晰、坚如牛角的泥活字终于制成了。
他把活字版拼好，试着印了300多张，每一张都一样清晰，大家不禁拍手叫好，活字印刷终于试验成功了。在实际应用中，通常是两块铁板交替使用，一块板在印刷，另一块板排字，第一块板刚印完，第二块板已经做好，这样，速度又加快了。
毕昇发明活字印刷术大约是在1041～1048年（宋仁宗庆历年间）。它与雕版印刷相比，具有成本低、速度快、质量好的特点，这是我国印刷史上的一次革命，被誉为我国古代四大发明之一，比欧洲的金属活字印刷术整整早了400余年。