蔡伦，字敬仲，桂阳（今湖南耒阳县）人。性格刚直，好学不倦。公元75年（东汉）进宫，当了宦官，待从皇帝和皇妃。
在宫中，蔡伦最喜爱的事是读书，他经常偷闲到秘书监找杨太史。杨太史是负责整理文史工作的学士，他对蔡伦的上进与好学极为欣赏。蔡伦做梦也想着有一天能离开皇宫到秘书监。汉章帝深知他好学，就答应了他的要求，蔡伦在秘书监里阅读了许多古代的书籍。
汉章帝驾崩，汉和帝即位，蔡伦升为中常待，从秘书监调入内宫，参与政事。
蔡伦发明纸，是在永和九年之后的事，由于在秘书监时，看到史官以竹简刻书，极为辛苦，因此，一直想用某种东西代替。
一天清晨，他信步走入后庭，想看看他过去在榕树干上刻过的字。可是，字迹已经模糊不清，原来树浆外溢，风干之后，掩盖了字迹。蔡伦用手轻轻地一撕，居然揭下一层透明胶膜，他忽有所感，反复地观察、搓揉，可惜太薄、太脆，易于破裂。
这萌发了蔡伦造纸的愿望。他想：“如果在这层胶膜中加入某种成分，使它的拉力增强，不易裂碎，便可以代替竹简了。”“但使用什么成分能增加拉力呢？”蔡伦一直苦思冥想，“浆的黏性是主体，既然从树中而来，树皮本身必有浆的含量。”蔡伦的这种联想，符合科学规律，因为任何黏性液体，一旦加入纤维组织，便加强本身的韧性。
这时，蔡伦看出他一向尊重的窦太后有野心，屡屡进谏。窦太后借故加升蔡伦为尚方令，其实是让他调离参与朝政的职位，掌管皇宫御用手工作坊。
由于职务关系，蔡伦可以随时出宫，搜购上等材料。一次偶然在郊外看见茂密的树，再度触发了他造纸的灵感。他命人剥取大量树皮，磨成浆粉，经高温蒸煮，然后以固定尺度木模，造成纸型，再曝晒、风干，终于造出了纸。
蔡伦的造纸研究自永元九年到元兴初年，共经历了15年之久，在这15年中他经历了无数的失败。发明生产出纸后，当时并没有流行，直到发明后的第6年，才在全国采用。
和熹太后临朝听政时，做了不少安邦大事，有许多贤明之举，这时的蔡伦是奉旨监典汉家法命的龙亭侯。
和熹太后去世后，汉安帝亲临朝政，由于过去官场中的恩怨，他做的第一件事就是贬蔡伦为廷尉。也就是殿前武士的刽子手，故意刁难他。
这时的蔡伦已年近70，这个官职他是绝对无法接受的，只有一条路就是死。
圣旨下达之后，蔡伦一声不响，在前厅来回走着，然后走进内寝，和他同甘共苦的名义妻子媾儿，一同自尽了。
蔡伦没有子孙，但由他研制的造纸方法，经过历朝历代的改进，流传至今。
两宋以来，雕版印刷盛行，更推动了造纸业的发展，从这一时期开始出现了稻麦秸秆纸和竹纸。
元明之际，造纸工艺已相当完备。明朝宋应星在《天工开物》一书中，详细记述了技术复杂的竹纸制作方法。其中包括一些关键性的工序。
晋朝有“侧理纸”，南北朝有“凝光纸”，唐朝时四川有“十色笺”和“薛涛笺”，北宋有“澄心堂纸”等，不仅有多种颜色，而且纸面研磨极为光滑，宋朝的“金粟山藏经纸”更为名贵。
明清时期以宣纸最闻名。以檀树皮作主要原料，具有洁白光润、坚韧细密、久不变色等优点，享有“纸寿千年”的盛誉。
我国的造纸术先传到朝鲜、越南，约610年传到日本，后又传到阿拉伯。12世纪中叶，再传入欧洲，400年后传到美洲。纸的发明大大促进了世界科学文化的传播和交流，被列为中国的四大发明之一，使中国跻身闻名古国。