1938年12月10日，在瑞典的首都斯德哥尔摩的音乐大厅，举行了1938年诺贝尔奖授奖大会。意大利的科学家费米获得了物理学奖。可是，费米并不像往年的获奖者一样，载誉归国，接受祖国人民的庆贺，在授奖仪式结束后他便悄悄地带着妻儿来到美国。
费米热爱他的祖国意大利，但是，那时意大利在法西斯统治下，科学家受到残酷的迫害，科学研究工作不允许开展。更可怕的是，法西斯政府对犹太人以及有犹太人血统的人进行惨无人道的迫害。费米妻子是犹太人，他的孩子也算是有犹太血统的人，费米怎么敢回意大利呢？
费米到了美国，继续从事微观粒子的研究工作。一次，他从一份秘密的情报中，得悉德国化学家奥托·哈恩和施特拉斯曼在进行核裂变实验的消息。费米马上组织人员投身于核反应的研究。经实验证明：1克铀所产生的能量，相当于燃烧3吨煤和200公斤汽油的能量。这也就是说，如果用于军事上，1克铀所产生的爆炸力，相当于20吨TNT的爆炸力。
这是多么可怕啊！如果让希特勒抢先利用科学的成果制成核武器，那世界性的灾难就不可避免了。费米越想越感到可怕。他想一定要说服美国政府，尽快制出原子弹，这样才能避免可能发生的灾难。
与费米一样，美籍科学家西拉德也感到十分不安。他为早些年轻人们不重视他的警告感到遗憾。
早在1933年，在物理学界对分裂原子核还不是很清楚时，西拉德就设想过：如果能找到一种元素，它的原子核吸收一个中子后，不但会分裂开来，释放出能量，而且在分裂过程中，能再放出几个新的中子。那么，这些中子再去轰击更多的原子核，将会释放出更多的能量，且又产生更多的中子。这样一环接一环的分裂下去，释放出的能量是极其可怕的。所以，他曾警告过周围的同事们，这种核裂变的研究，就像《一千零一夜》里神话中的渔夫一样，正打开瓶塞，一旦恶魔逃出瓶外，将对人类的生存产生难以预料的恶果。
可在那时，西拉德的担忧并未得到科学界的积极响应。一些科学家认为，西拉德的担心无疑是“堡垒还没有攻下就谈战利品”，是“过早的担心”。甚至连伟大的物理学家爱因斯坦也没有意识到这一点。1934年，当有人问到原子能有实际应用价值时，风趣的爱因斯坦打了一个比方说：“那不过是黑夜里在鸟类稀少的野外捕鸟。”
如今，核袭变的成果，将可能被“杀人魔王”作为战争的武器。
不能再等了！费米和西拉德等立即拜访了科学巨匠爱因斯坦。他们希望听听爱因斯坦的看法，并通过他说服政府，尽快着手核武器的研制。
此时，爱因斯坦也表示极大的担忧。他马上提笔，给美国总统罗斯福写信道：
“我读到费米和西拉德近来的研究手稿。这使我预计到，元素铀在将来，将成为一种新的、重要的能源。考虑到这一形势，人们应当提高警惕。必要时，还要求政府方面迅速采取行动。因此，我的义务是提醒您注意以下事实：在不远的将来，有可能制造出一种威力极大的新型炸弹。”
信写完后，爱因斯坦将它交给罗斯福的密友、金融家萨克斯，请他转交此信，并要他向总统面述其中的利害关系。令人失望的事，罗斯福总统对这事不感兴趣，他说他不懂信中提及的深奥的科学理论。萨克斯反复向他说明重要性。直到最后，罗斯福总统才说：“这些都很有趣，不过政府若在现阶段干预此事，看来还为时过早。”
萨克斯并不放弃自己的努力。第二天早餐，他们又见面时，罗斯福先发制人，对萨克斯讲：“你又有什么绝妙的主意？你究竟需要多少时间才能把话讲完？”当他把刀叉递给萨克斯时，又说：“今天不许再谈爱因斯坦的信，一句也不许谈，明白吗？”
“好吧，我们不谈。”萨克斯采取了迂回的战略，“我想讲一个历史的故事。”接着，他便巧妙地告诉罗斯福总统：法国皇帝拿破仑由于不重视富尔顿发明的蒸汽机军舰，使他丢失了横渡英吉利海峡，征服英国的机会。这是不重视先进科技成果的结果啊！
罗斯福自然知道萨克斯的弦外之音。这故事中的事件，像一口历史警钟，在他耳边敲响。他听完后，将斟满酒的杯子递给萨克斯，说道：“你胜利了！”
萨克斯的说服成功，揭开了人类创造原子弹历史的第一页。1939年10月19日，罗斯福总统下令成立了代号为“S-11”的特别委员会，立即开始进行原子弹的研制。
1942年8月，美国政府正式制定研制原子弹的“曼哈顿计划”。费米等一大批杰出的物理学家投入了工作。
费米在原来研究的基础上，对小规律的铀裂变反应进行更进一步探讨。1942年12月2日，费米进行核反应堆试验，并获得圆满成功。这是人类第一次实现了可以控制的核反应堆。
稍后，物理学家奥本海默在美国中西部新墨西哥州的沙漠，秘密主持建立了一个庞大的原子弹试制基地。
1945年7月，经过数万名的专家和技术人员的努力，美国政府耗资20亿美元，终于研制成功了绰号为“瘦子”、“胖子”和“小男孩”的3颗原子弹。
1945年7月16日5时30分，在美国新墨西哥州的沙漠里，第一颗原子弹“瘦子”爆炸。“瘦子”爆炸时，瞬时闪光照亮了16公里以外的山脉，随后产生的蘑菇云上升到了万米高空，发射钢塔被高温完全蒸发了，爆炸地点周围700米的沙漠表面被炙热的火焰熔成了一片玻璃体，发射地面形成了一个直径1000米的巨大弹坑。
这种破坏力极大的原子弹试爆成功了！科学家在高兴之余，对它的威力感到莫名的不安。即使费米已估计到它的破坏力，但他看到爆炸的情景后，心灵受到巨大的震撼，以致感到无力开车。几天之后，他眼前仍闪现着那种摇天撼地的情形。
曾经要求美国立即开展原子弹研制的西拉德首先反对使用原子弹。他认为，他所期望的是美国先于德国拥有原子弹，现在这个目的已经达到。许多正直而又善良的科学家赞同西拉德的观点。于是，一份由西拉德等69位著名科学家签名的禁用原子弹的请愿书，递交给了当时的美国总统杜鲁门。
然而，科学家们再也无权掌握原子弹的命运了。
1945年8月6日，美国的轰炸机从日本广岛的上空，投下原子弹“小男孩”。顿时，广岛成了一片火海，成了20多万人的大坟墓。8月9日，美国又在日本长崎投下了原子弹“胖子”，使长崎变成了一片废墟，几乎一切都荡然无存。
消息传来，爱因斯坦、费米、西拉德等科学家感到震惊，同时，感到深深的内疚。他们呼吁：科学技术的成果应该为人类创造美好的未来，而不是用来毁灭人类。