鹤属于鹤形目，鹤科，全球大约有十几种。几乎全世界各地都有鹤形目的鸟类。它是一类典型的栖息于沼泽地的涉禽。腿、颈和喙都较长，飞行较迟缓。粗看起来，鹤的外表有点像鹭。可是它的体形比鹭大，头有点秃，喙要比鹭大一些，翅膀的羽毛更紧密，后趾挺立。飞行中，长长的头笔直地向前伸，高跷一样的双脚拖在后面。
鹤是一种很古老的鸟类，在北美曾发现它在始世时期的化石。除了南美洲以外，到处都可以找到它的足迹。可是由于人类的捕捉和猎杀，以及栖息地被破坏，许多种鹤的数量一直在减少，已经处于濒危状态。
鹤生活在平原和沼泽地区，是陆栖鸟。主要吃各种各样小的动物，以及谷类、嫩草等。
鹤蛋呈橄榄绿和灰色，上面有棕色的斑点。母鹤把蛋下在用草和草秆筑成的窝里，这种筑在干燥的地面上的窝可以年复一年地使用。刚孵出来的小鹤有棕色的毛茸茸的软毛，从蛋壳里出来没多久就会摇摇晃晃地跑，不过跑不了多远。
沙丘鹤栖息在从阿拉斯加到哈得孙湾一带。它原产于加拿大的中南部和美国的五大湖区域，但这些地方现在已经很少见到。沙丘鹤羽毛呈灰褐色，体长约90—110厘米，叫声长而尖锐。佛罗里达沙丘鹤是沙丘鹤中较小的一种，产于佛罗里达和乔治亚州南部，是一种不迁徙的鸟。其他亚种的沙丘鹤数量稀少，大多属于濒危动物而加以保护。
分布在我国青海、西藏、四川、贵州、云南等地的黑颈鹤，以及长江下游、沿海和东北、西北各省的白头鹤，东北、华东和华北各省的丹顶鹤，长江下游的白鹤，云南西双版纳等地的赤颈鹤都属国家一级保护动物。属于国家二级保护动物的有灰鹤、沙丘鹤、白枕鹤和蓑羽鹤。