穿山甲浑身披挂着坚硬的鳞片，重迭而且能坚立，像盔甲一样保护着身体。体背纵横鳞甲15列，尾侧鳞片17个。颜面部、腹面自下颌过胸腹至尾基及四肢内侧无鳞。鳞片间及无鳞区均长着稀疏的硬毛。
体重1.5—3千克，全长约1米。头小呈圆锥状，吻长无齿，眼小而圆，耳背光滑无毛，细长的舌头伸缩自如。四肢粗短，五趾具强爪，每当受惊时，它总是迅速挖洞而溜之大吉。
穿山甲多在丘陵山地的灌木丛、杂树林和草莽等地带挖穴而居，并且“住所”很不固定：冬春两季，就迁到背风向阳、较低的山坡栖息；夏秋时节雨水多、天气热，它们又搬到较高的山坡上，既凉快又不易被雨水冲刷。
穿山甲不但善于掘洞，还能驮着崽兽游泳。在必要的时候，它还能上树，尤其是树上有蚁巢的时候。这时，它先用锐利的前爪捣毁蚁穴，再把长长的吻伸进去，用带粘液的舌头舔食蚂蚁。对于穿山甲来说，蚂蚁和白蚁可能是最美味的了，但它们也捕食其它昆虫幼体而有益于农、林。
由于人们的大量捕杀，穿山甲数量锐减，现已列为国家二类保护动物。