杜鹃生活在开阔的森林里，它们的叫声经久不息，特别是在月朗星稀的夜晚，叫声会通宵达旦。
它们嘴部的羽毛呈灰色，胸腹部羽毛有黑色的横纹。每当种谷的时候，杜鹃便在空中盘旋，不停地争叫：“布谷，布谷，割麦布谷。”所以杜鹃又名布谷鸟。它的叫声非常凄婉、动人，它的这种感人肺腑的悲鸣，加上它的口腔上皮和舌部都是红色的，所以古时候的文人常常用“杜鹃啼血”来比喻决心去做某件事情，不惜损耗自己的生命。
杜鹃自己不会做窝，它把蛋产在别的鸟窝里，靠别的鸟代它孵化、哺育。它产的蛋和某些鸟产的蛋颜色、形状相似，食性也基本上与别的鸟相似，这样孵化出的小杜鹃才能获得适合的营养，它们的孵化期和发育期也基本上一致，这样才能得到别的鸟的抚养。
杜鹃为什么能在别的鸟窝里产蛋？
原来鸟类绝大多数都在早上产蛋，而杜鹃却在午后产蛋，鸟类孵蛋活动都在上午，这时它们伏在窝里面动也不动，到了中午，气温升高，窝里温度也稳定了，雄鸟雌鸟都双双外出活动，而杜鹃瞅准时机，将自己的蛋产入其他鸟的窝中。
小杜鹃发育迅速，身高体大，食量又大，抢得食物又多，而可怜的其他鸟的亲生骨肉却饿得骨瘦如柴，甚至活活饿死。小杜鹃还将那些个头小的其它幼鸟推出窝外。
由于窝里只剩下小布谷鸟一个儿，所以总吃得很饱，长得又很快，等到羽毛丰满，可以独立生活了，小布谷鸟就展开翅膀飞走，从此再不回来了。
杜鹃专门吃那些其他鸟望而生畏的浑身长着刺毛的毛毛虫。一只杜鹃一个小时能捕食100多条毛毛虫，所以说它是出色的森林保护者。