桑树是中国古代重要的经济林木之一，它的最主要的价值在于养蚕。中国是世界蚕业的起源地。最初可能是采集野生桑叶喂蚕，后来随着蚕业的发展而过渡到人工种桑。《诗经》所载各种植物中，桑出现的次数最多，超过主要粮食作物黍稷。从诗中可以看出，当时既有大面积的桑林、桑田，亦广泛在宅旁和园圃中种桑，桑树的分布遍及黄河中下游地区，这也是宋以前中国最主要的蚕桑产地和栽桑技术的中心。唐宋以后，南方蚕业赶上并超过北方。随着蚕业的发展，南方的栽桑技术亦逐步改进。南方的蚕农选育了多种优良的桑树品种，桑苗的繁殖和桑树栽培管理等技术，包括施肥、中耕、除草、修剪、整枝等，都达到较高的水平。和蚕桑发展的区域相适应，中国古代桑树的品种也形成了南北两个中心。南北朝以前，山东是蚕桑业很发达的地方。古籍中常说到的鲁桑，就是山东地区多种桑树品种的总称。《齐民要术》中说：“黄鲁桑不耐久，谚曰：‘鲁桑百，丰绵帛’。言其桑好，功省用多。”这里说的黄鲁桑，就是鲁桑中的一个丰产、叶质优良的品种。从宋代起，全国蚕桑业重心已移到杭嘉湖一带来。出现了众多的桑树优良品种，统称为湖桑。
