在南美洲亚马孙河流域，生长着一种世界上最大的王莲。它的叶子直径有2米多，最大的可达4米。叶的边缘向上卷曲，很像一只巨大的木盆。叶子结构很巧妙，正面淡绿色，十分光滑，背面土红色，密布着中空而坚实的粗壮叶脉和刺毛，构成坚固的“骨架”，能防止水生动物的破坏。在叶子里面有许多充满气体的洼窝，使叶子有很大的浮力，一个二三十公斤重的孩子可以坐在叶面上玩耍，即使在上面均匀地铺上75公斤的沙子，也不会沉没。
王莲的花比荷花大得多，而且艳丽。花朵直径可达30厘米～40厘米，中心鲜红，边缘雪白，傍晚开放，第二天早晨闭合。第二天傍晚再开时，花色逐渐变为淡红到紫红色。花的雄蕊和柱头离得较远，要靠花的香味吸引昆虫替它传粉。
王莲根系发达，但不长藕，靠种子繁殖。开花二三天后开始凋谢，柱头往下低垂，在水中结籽。种子只有豌豆大小，但生长特别快，春天下种，经4个月～6个月就能开出美丽的花朵。莲籽可以食用，当地居民称它为“水玉米”。
王莲有调节叶面和叶背温度的奇特功能。在它的叶细胞里含有一种叫叶青素的色素，能把光线的辐射能转变为热能，把叶背加热，使叶子上下两面的温度协调一致。粗大的叶脉和长长的刺毛还是散热的器官，热带的烈日不会把巨大的王莲叶晒焦。盛开的王莲花还能散发高温，花内温度要比外界高10℃之多，其中奥妙还有待科学家作进一步探索。