木棉是先开花后长叶的植物。每年三四月间，一朵朵碗口大的花朵簇生枝头。每朵花有五个肉质的大花瓣，中央围着许许多多的花蕊，花瓣外面乳白色，里面橙红色或鲜红色。由于不见叶子，远远望去满树花红似火，艳丽如霞；树干挺拔，高达30多米，如巨人披锦，雄伟壮观，因此被广东人称为“英雄树”，并被选为广州市市花。
木棉是落叶大乔木，属木棉科。幼树的树干及枝条有扁圆锥形的皮刺，老树树干粗大、光滑，侧会轮生，向四周平展，形成宽阔的树冠。叶互生，掌状复叶，由5片～7片长椭圆形的小叶组成。结白色长椭圆形蒴果，内壁有绢状纤维。成熟之后果实会爆裂，里面的黑色种子便随棉絮飞散。因为木棉树身高大，如果不在蒴果开裂前攀上树枝采摘，棉絮就会随果实的爆裂而散失，所以云南人称它为“攀枝花”。木棉分布在我国云南、贵州、广西、广东及金沙江流域，生长在森林或低山地带。无论是播种、分蘖还是扦插，都容易成活，而且生长迅速。
木棉的经济价值较高。纤维无拈曲，虽不能纺细纱，但柔软纤细，不易湿水，因而浮力较大。据试验，每公斤木棉可在水中浮起15公斤的人体，因此是救生圈的优良填料。木棉的木质松软，可制作包装箱板、火柴梗、木舟、桶盆等，还是造纸的原料。