地衣又名“石花”。它共有1.8万多种。地衣的适应能力很强，从东南极到赤道，从高山到平原，从沙漠到森林，到处都可以看到它的踪迹。它不仅能生长在光秃秃的岩石上，也能生长在树上。它是一种特别耐干、耐寒的植物。
科学家们根据地衣的外部形状，把它们分成壳状地衣、叶状地衣和枝状地衣。地衣通常生长在潮湿的土壤表面、干燥的岩石上和树木的表皮上。地衣产生的酸性物质能够深蚀岩石，使岩石逐步变成土壤，从而为后来的高等植物的生长创造了条件。所以，人们称地衣是陆地植物的“先驱”。
地衣为什么能生长在其他植物都不能生长的地方呢？
原来，地衣并不是一种单纯的植物，它是由两种亲缘关系很远的低等植物“合伙”组成的一种共生体。其中一个是真菌，另一类是藻类。真菌用自己丝状的身体，编织成了一个网状骨架的厚实的皮壳；球形和椭圆形的藻尖就填充在里面，这样，就组成了一个个呈壳状、叶状、树枝状的地衣植物。
真菌不含叶绿素，自己不能制造有机物，但它能用菌丝体吸收空气中、雨水中和雾里的水分和无机物，并给藻类创造一个潮湿的环境；藻类有叶绿素，它利用真菌吸收的水分、无机物和空气中的二氧化碳做“原料”，在阳光下制造有机物，与真菌共同享受。所以不管环境多么恶劣，由于它们“合伙经营”、“资源共享”，所以地衣能够生存下来。