海洋中有大量的能在水层中克服水流阻力、自由游动的海洋生物。它们都具有发达的运动器官，是海洋生物的一个生态类群。1891年德国学者E。H。哈克尔首先使用游泳生物（Nekton）一词。研究者对游泳生物各个门类形态、分类的研究早已进行，但把游泳生物作为一个生态类群进行研究，则是在哈克尔之后。1912年和1916年，奥地利O。阿贝尔分别在关于脊椎动物和头足类的著作中，第一次把隶属不同门类、具有不同体型、但在行动上有一定趋向性的水生生物归并为游泳生物。20世纪30年代以后，对海洋游泳生物的形态功能、生物力学以及生物声学等方面进行了许多研究。
