海水的密度是海水的一个重要物理特征。密度大，海水的浮力就大。经常出海航行的人都知道，轮船的吃水（船体在水面以下的深度）在不同海区是不都一样的，这主要取决于海水的浮力，也就是说与海水的密度有关。海洋深层几乎所有的海水运动都是由海水的密度差异引起的，密度大的下沉，密度小的上升。人们把海水密度在沿直方向上突然变大的水层叫密度跃层。一般情况下，海水的密度分布是稳定的。它随着海水深度、温度和盐度的变化而变化。海水温度低、盐度和水深增大，密度变大，反之，则变小。通常表层海水密度小，向下密度逐渐变大。但由于外界干扰，如水文气象条件变化，使某一深度的海水密度变化一反常态，突然变得特别大。在那里，深度增加不是很深，可是密度却急剧增加，好像隔了一层屏障，上面密度小，而下面密度大。这就是我们所说的密度跃层。
