我国有漫长的海岸线，沿海居民以捕鱼为生，在长期与海洋打交道的过程中，积累了丰富的使用海洋药材的经验。他们用墨鱼止血，黄鱼胶治皮肤开裂，海星灰治胃痛，鲍鱼壳治高血压等。在我国古典的医药文献记载中就有许多海洋药物，比如海龙、海马滋补强身，海带治缺碘的大脖子病等。由此可见，我国是世界上最早广泛应用海洋药物的国家，只是由于科技不发达，仅仅停留在经验上。
近20年来，随着科学技术的进步，特别是海洋工程技术的发展，人类才真正、全面地重视了海洋药物。1967年，西方一些科学家在美国召开第一次国际海洋药物会议。从此，应用现代科学理论和技术手段，真正研究起海洋药物来。目前，世界各国的科学家取得了一些海洋药物的研究成果。
青霉素是人类发现的第一种抗菌素，从1943年开始生产以来，曾挽救了千千万万人的生命。可是现在，青霉素已被抗菌范围更广、杀菌力更强而且没有抗药性的头孢霉素取代。头孢霉素是科学家从近海污水中的一种微生物顶头孢菌中制取的。
医生在医疗中，常使用抗生素来防治由微生物引起的疾病。科学家已从230种海藻中抽制各种抗生素，药用非常广泛。
在海洋中，有一种节肢动物，叫鲎，它在4亿年前就已经出现，是和细菌最早共处而没有受细菌侵害的古老生物，由此可见，鲎有着极强的免疫能力。科学家经过研究，发现鲎浑身是药，肉能治痔疮、杀虫；用它的血液制成鲎试剂，在医学上用于临床快速诊断脑膜炎、肝硬化等疾病；鲎的血蛋白可提取人血球凝集素，检测人体的免疫功能。
许多海洋生物具有毒液和毒素，海洋药物科学家非常看中这点。
八臂哪吒是神话里的人物。海洋中却真有一种长着8条手臂的力大无比的动物，那就是章鱼，属于软体动物，它那8条长长的手臂叫做腕足，腕足不是游泳器官，而是用于在海底爬行和攫取食物的。大型的章鱼，常会挥舞腕足与一些凶猛鱼类搏斗，而且往往是胜利者。它在捕食贝类时，会吐出一种有毒的分泌液，使贝类先麻痹，然后把贝类消化掉。科学家从章鱼体中提取这种毒素，注射到脊椎动物的身体内，会引起显著的血管扩张和血压降低。
人们历来认为最可怕的是鲨鱼，其实，眼镜蛇的后裔——海蛇才是最可怕的动物。青出于蓝胜于蓝，海蛇的毒性比眼镜蛇要强许多倍，因此，海蛇是非常珍贵的药材，有祛风止痛、活血通络的功用。在60年代后期，科学家把海蛇毒用于治疗缺血性脑血栓和心肌梗塞，疗效显著。
有句俗话：拼死吃河豚。河豚是一种鱼，出产在我国沿海。河豚鱼的肉味非常鲜美，可是，它的卵巢、血液和肝脏有剧毒。从河豚身上提取的河豚毒素，在医学上是一种良好的局部麻醉剂，只需极微小的一点即可见效，它的镇静作用比可卡因大几千倍。
在海洋中，还有许多不起眼的动物，对人类有很大的药用价值。
在浅海底岩石缝隙中，生活着一种样子像菊花的动物，叫海葵。海葵与海蜇是近亲，海蜇是人们喜欢的食物，而海葵是人类做药的原料。小朋友不注意卫生，吃了不干净的食物，会得寄生虫病，比如蛔虫、蛲虫病，用海葵制的药物可以打下这些寄生虫，另外它还能治疗皮癣；从某些海葵中能提取出抗凝血剂，有一些海葵的提取物可治白血病，海葵体内还有一种物质，提取出来，是理想的强心剂。
海洋生物为人类提供了巨大的药物资源。21世纪，人类会把它们都一一开发出来。在医院使用的药物中，有许许多多是以海洋生物原料制成的，其中既有疗效显著、专治某种疾病的特效药，也有起死回生之药，更有延年益寿的保健药。