中国湖泊如此众多，犹如一颗颗明珠镶嵌在祖国大地上。据统计，我国共有天然湖泊24880个，湖水面积达83400平方千米。此外，还有人工湖泊（水库）86852个，在内陆湖泊中高原湖泊较多。但是湖泊面积在500平方千米以上的大型湖泊并不多，而且大部分分布在少数民族聚居的地区，其余的绝大多数都是小型湖泊。
我国湖泊分布在不同的自然地带，范围很广。白雪皑皑的高山上，陡峭的深谷中，辽阔的平原上，咆哮的海滨边都有湖泊的分布。无论是大雪纷飞的北方、赤日炎炎的南方，还是四季如春的温带，你都可以找寻到湖泊的踪迹。由于其分布没有地带性与规律性可循，再加上不受海拔的限制，凡是地面上一些排水不良的洼地都可以储水，发育成湖泊。
我国湖泊的分布，大体上以大兴安岭—阴山—贺兰山—祁连山—昆仑山—冈底斯山一线为界。该线西北为内陆湖区，以咸水湖或盐湖为主，湖泊位于封闭或半封闭的内陆盆地之中，与海洋隔绝。此线东南为外流湖区，以淡水湖为主，湖泊大多直接或间接与海洋相通，成为河流水系的组成部分，属吞吐型湖泊。
从中国地形图上看，我国湖泊分布范围广泛且相对集中，大致可以划分为五个比较集中的区域，即青藏高原湖区、东部平原湖区、蒙新湖区、云贵高原湖区和东北平原与山地湖区。在五大湖区中，又以东部平原湖区和青藏高原湖区的湖泊最多，占全国湖泊面积的74%，从而形成东西遥相呼应的两大稠密湖群，这也是我国湖泊最显著的分布特征。
1.青藏高原湖区
青藏高原湖区共有大小湖泊1437个。其中大于1平方千米的湖泊有1091个，总面积约为4.49万平方千米；大于10平方千米的湖泊有346个，总面积约为4.28万平方千米。
青藏高原湖区是世界上海拔最高、湖泊数量最多、面积最大的内陆高原湖区，仅西藏自治区大小湖泊就有1500多个。境内除东部及南部有部分外流湖为淡水湖外，其他多为内陆咸水湖或盐湖。这些湖泊多系构造运动和冰川作用的冰蚀或冰碛物壅塞而形成的构造湖和冰川湖，也有因泥石流阻寒河道而形成的堰塞湖，这些湖水都较深。区内分布有青海湖、纳木错湖、色林错湖、鄂陵湖、扎陵湖以及班公湖等较大的湖泊。
由于青藏高原地带气候寒冷而干燥，湖泊水是由高山冰雪融水的补给，水量一般较少。湖泊沿岸一带残留的多道古湖岸线遗迹，说明了近期湖泊的变迁情况有退缩的迹象。
2.东部平原湖区
东部平原湖区共有大小湖泊834个，其中大于1平方千米的湖泊有696个，总面积约为2.12万平方千米；大于10平方千米湖泊有138个，总面积约为1.96万平方千米，是中国湖泊密度最大的湖区。
东部平原湖区的湖泊大多是受到构造运动、水流冲积作用或古泻湖逐渐演变而成的外流湖，我国著名的鄱阳湖、洞庭湖、巢湖、太湖、洪湖、南四湖、淀山湖、东钱湖、白洋淀、七里海、日月谭等都分布在这里。
由于本区地处东亚季风带，而且又濒临海洋，所以气候温暖湿润，湖泊水利资源比较丰富，河湖关系十分密切，湖泊水位的年变幅较大。除此之外，并具有从上游到下游逐渐变小的趋势。
3.蒙新高原湖区
蒙新高原湖区共有大小湖泊879个。其中大于1平方千米的湖泊有772个，总面积约为1.97万平方千米；大于10平方千米湖泊有107个，总面积约为1.81万平方千米。湖区内多是咸水湖和盐湖；湖区以黑河为界，黑河以西多为构造湖，以东多小型风蚀湖，不过也有部分构造湖。
蒙新高原湖区地处内陆，远离海洋，气候干燥，夏季炎热、冬季严寒，降水稀少，河系不发达，不少湖泊成为内陆盆地“聚水盒”，有的则是河流的尾闾湖。比较著名的湖泊有呼伦湖、罗布泊、运城盐湖、红碱淖、文县天池等。
生长在沙漠地区的湖泊，一般来说都具有面积小、湖水浅、补给水量少、湖水易浓缩、湖形多变等特点。这些小型湖泊常随水源的多少而变化，雨季成湖，旱季干涸，湖水矿化度都很高，后来变成了盐湖或矿湖。
4.东北平原与山地湖区
东北平原与山地湖区共有大小湖泊192个，其中大于1平方千米的湖泊有140个，总面积约为3.96万平方千米；大于10平方千米的湖泊有52个，总面积约为3.71万平方千米。该湖区地处中国温带湿润、半湿润季风气候带，夏季短而凉爽，入湖水量比较丰富，冬季长而寒冷，湖水结冰期较长。湖底沉积物中含大量有机质和腐殖质，湖水营养元素含量极为丰富。
东北平原与山地湖区的湖泊大多受火山活动的影响，如牡丹江上游的镜泊湖、德都县的五大连池和长白山地区的白头山天池等，都属于这一类型。此外，在大片沼泽湿地上，还点缀着一些大小不等的湖泊，当地称为泡或咸泡子，如连环泡、龙虎泡和月亮泡等。此类湖泊湖水较浅，含盐量较高。
5.云贵高原湖区
云贵高原湖区共有大小湖泊73个，其中大于1平方千米的湖泊有60个，总面积约为1199.4平方千米；大于10平方千米的湖泊有13个，总面积约为1088.2平方千米。湖区内多为构造湖，也有威宁草海等溶蚀湖，是我国淡水湖泊分布较多的地区之一。
云贵高原湖区的湖泊主要集中在滇中和滇西北地区，湖泊多沿褶皱断裂构造方向排列，湖盆走向与大断裂带走向基本一致。云贵高原湖区气候温暖，降水量较大，湖泊水量丰富，湖水含盐量不高，冬季不结冰，是我国唯一不冰冻的湖区，再加上这里风景秀丽，因此而闻名。该湖区较著名的湖泊有滇池、洱海、草海、邛海、泸沽湖、九寨沟海子群等。
云贵高原地区由于地质新构造运动较强烈，破坏性地震时有发生，这就促使一些湖泊的湖盆加深、岸线抬升，这充分说明了湖泊西升东降的趋势。
中国主要湖泊