舰艇主要用于海上机动作战，进行战略核突袭，保护己方或破坏敌方的海上交通线，进行封锁或反封锁，参加登陆或抗登陆作战，以及担负海上补给、运输、修理、救生、医疗、侦察、调查、测量、工程和试验等保障勤务。根据作战使命的不同，通常分为战斗舰艇、登陆作战舰艇和勤务舰艇三类，也有分为战斗舰艇、登陆作战舰艇、水雷战舰艇和勤务舰船四类或战斗舰艇和勤务舰船两类的。每一类中按其基本任务的不同，区分为不同的舰种。在同一舰种中，按其排水量、武器装备和战术技术性能的不同，又区分为不同的舰级和舰型；有的只区分为不同的舰型。舰艇被视为国家领土的一部分，只遵守本国的法律和公认的国际法。
世界上最早的潜艇
1620年，荷兰物理学家科尼利斯·德雷尔成功地制造出人类历史上第一艘潜水船，它是人类历史上第一艘能够潜入水下，并能在水下行进的“船”。它的船体像一个木柜，木质结构，外面覆盖着涂有油脂的牛皮，船内装有作为压载水舱使用的羊皮囊。这艘潜水船以多根木桨来驱动，可载12名船员，能够潜入水中3—5米。德雷尔的潜水船被认为是潜艇的雏形，所以他被称为“潜艇之父”。
世界上吨位最大的潜艇——“台风”级核潜艇
“台风”级核潜艇是有史以来打击精度最高、威力最大的武器。“台风”级核潜艇是原苏联为了抗衡美国的“三叉戟”级战略导弹核潜艇而设计的，计划建造12艘。首艘“台风”级核潜艇从1977年开始建造，但建造了6艘后计划便停止了。上个世纪80年代，“台风”级核潜艇正式服役，开始按照当时苏联领导人的全球战略计划在海洋中航行。这种水下武器平台的技术数据是令人震惊的。它拥有钛金属制造的外壳，全长173米，宽24.6米，高42.7米，相当于一座10层大楼，水面航行时吃水深13米，水下排水量可以达到2.65万吨，水面航速达到每小时30公里，潜航速度可以达到每小时50公里，最大下潜深度500米，储蓄潜航时间达到120天。
世界上第一艘动力潜艇——“鹦鹉螺”号核动力潜艇
这艘核潜艇的设计者是海曼·乔治·里科弗。从1948年起至1954年底全部竣工，他耗费了大量的心血。“鹦鹉螺”号核潜艇艇长90米，总重2800吨，全部建造花费5500万美元；平均航速为20节，最大航速25节，最大潜深150米，按设计能力可连续在水下航行50天，全程3万公里而不用添加任何燃料。潜艇外形为流线型，整个核动力装置占艇身的一半左右。“鹦鹉螺”号潜艇内设置了舒适的住舱、会议室、图书馆。艇上人员不但有舒适的生活和工作条件，还可以领略迷人的海底世界。
世界上最先进的航空母舰——“尼米兹”级核动力航空母舰“罗斯福”号
“尼米兹”级核动力航空母舰“罗斯福”号是目前世界上最先进的航空母舰。“罗斯福”号是“尼米兹”级核动力航空母舰的第4艘，满载排水量达到96386吨，全舰长达332.9米，高76米，整体造价60亿美元。动力装置为2座A4W1AIG压水式核反应堆，产生的蒸汽驱动4台汽轮机，总功率为28万马力，每台汽轮机带动一个重达11吨的3叶定距桨，4轴4桨，最大航速在30节以上，核反应堆装料寿命为15年，续航力为150万～190万千米，相当于绕地球30～40圈。此外，该舰还采用了多层隔离防护结构，设有23道水密横舱壁和10道防火舱壁，2000多个隔舱，可保证在遭到重型导弹袭击的情况下，仍能保持平稳的航行和使战机正常地起降作战。
世界上最早的反鱼雷艇——鱼雷炮艇
19世纪60年代，出现了一种以鱼雷为武器的鱼雷艇，它艇小、速度快，能给敌方大型舰艇造成巨大威胁。为了对付鱼雷艇，人们建造了反鱼雷艇——鱼雷炮艇，它是驱逐舰的前身。随后，不断更新装备提高航速的鱼雷炮艇改名为鱼雷艇驱逐舰，简称驱逐舰。