锰结核是一种含锰、铁、镍、钴、铜等三四十种元素的特种矿产，因其中含锰的比例最大而得名。
1873年，一艘英国深海调查船挑战者号在环球海洋考察中，从渔网里挑拣出一块乌黑发亮、光滑的小石头。通过化学分析得知，内含25%的锰，20%的铁，还有钴、镍、铜、钛、钼等，都适合工业冶炼的原料要求。当时没有引起重视，只是写出一篇调查报告了事。
近几十年来，随着冶金工业的迅速发展，陆地上的资源日渐紧缺。于是，人们把注意力转向海洋，洋底锰结核的开发和利用终于被旧事重提。
锰结核是球状或块状的结核块，表面呈黑色或棕褐色，性脆，硬度小，全身有细孔，比同体积的水重两三倍。小的如豌豆，大的像足球，一般直径在0.5～20厘米之间，个别的可达1米以上。在菲律宾以东500公里的洋底，曾找到一块长6米的锰结核，重280公斤。切开来看，锰结核的内部结构像洋葱头，一层包裹一层，核心是各种岩屑和贝壳。锰结核像铺路的卵石似的摊铺在700～7000米深的洋底，但只有水深大于3000米的矿床才有开采价值。
关于锰结核的身世，人们的说法还不一致。有人认为，河流源源不断地把陆地上的物质带到海洋里，在河流入海处，大而重的砂粒留在近陆浅海，小而轻的物质，如锰、铁、铜等金属离子，像稀米汤似地悬浮在水里，被带往离海岸较远的地方。由于物理化学环境的改变，它们手拉手地吸附在火山喷发物、鱼骨、贝壳等上面，体重逐渐增加，慢慢沉到海底。然后又随着水流一起滚动，像雪球似地越滚越大。但还有一些人认为它们与海底火山活动、海底岩石风化、生物等有关。
有锰结核的洋底，每平方米少则二三公斤，多的上百公斤。有人估计太平洋底就有1万亿吨。人们算了一笔帐：全世界3万亿吨锰结核中，包含4000亿吨锰，164亿吨镍，98亿吨钴，88亿吨铜，可供人类用上几百年到几千年。锰结核是采之不尽用之不竭的再生矿床，它仍以每年1000万吨的速度在自行增长。
锰结核里包含多种战略物资，必将引起资源争夺。1978年，日本采矿船用抽吸式和气动提升式采集锰结核获得成功。美国已用20万吨级的采矿船，用自动控制的设备采集南太平洋底的锰结核。
我国的海洋调查船已于1979年开始采集南太平洋的锰结核样品。1988年初，海洋4号船在南海尖峰海山区水深1480米处采获锰结核262.72公斤，其中最重的一块为39.3公斤。1988年底，向阳红16号船在在太平洋圈定10万平方公里的锰结核远景矿区，为研究、开发和利用海底宝藏提供了宝贵的资料。