HK21是G3系统的机枪型号，HK21E是HK21系列枪机最初的型号，E表示出口型，事实直到现在，MG3通用机枪仍是德国陆军的制式装备，HK21E主要是外销，其次才是供应德国国内。HK21E是第一种改良产品是HK21A1，多年来还有各种各样的改进产品。其中一种HK11其实是使用G3的20发弹匣的HK21.
HK21是一种轻重两用机枪，当使用三脚架时可作为重机枪使用。HK21使用弹链式供弹，不过可以通过安装弹匣适配器使用步枪弹匣。
由于枪机是在弹链上方往复运动，所以在向供弹机内装入可散弹链时，必须将弹链的抱弹口位置向上（注意不是向下）装入。拉动拉机柄到后方最大位置并转动，使其卡入后方定位槽中，枪机停于后方位置；向前释放拉机柄，枪机复进，推一发枪弹进入弹膛。
机械瞄具由带护圈的柱形准星和觇孔式照门组成。照门的风偏和高低可调，表尺分划100m～1200m，分划间隔100m。也可配用高射瞄准镜、望远式瞄准镜或夜视仪。除配用两脚架作轻机枪使用外，还可装在三脚架上作重机枪使用。两脚架可安装在供弹机前方或枪管护筒前端两个位置。
安装在供弹机前方时，可增大射界，但精度有所下降；安装在枪管护筒前端时，虽射界减小，但可提高射击精度。目前HK公司已不再生产HK21通用机枪，因为其已被HK21A1通用机枪取代。随后，HK21A1通用机枪又被HK21E通用机枪取代。但葡萄牙和墨西哥目前仍在生产HK21通用机枪。