据一份对秘鲁化石的研究报告称，现在所说的“厄尔尼诺”现象早在5000年前就已出现。报告还说，那时水的温度比现在高3摄氏度。这份将刊登在明天的美国《科学》周刊上的报告说，虽然“厄尔尼诺”现象要追溯到15万年前，但是它以现在的形式出现的时间距今并不遥远。
缅因大学和佐治亚大学的专家研究了秘鲁太平洋沿岸西切斯和奥斯特拉地区的鱼化石，这些化石里含有当时的鱼所栖息的水的温度信息。
从鱼化石中获得的数据同从太平洋珊瑚礁、秘鲁沿海的花粉和瓦斯卡兰山的冰层中获得的信息是吻合的。所有这些资料显示，过去的“厄尔尼诺”现象不如现在活跃。
“厄尔尼诺”现象是发生在热带太平洋上的大洋气候系统的异常现象，它对全世界的气候产生重大影响。它会引起中美洲的严重水灾和旱灾，造成澳大利亚的火灾增多或美国连降暴雨。
它的名称是由厄瓜多尔和秘鲁的渔民们起的，渔民们注意到海水在圣诞节前后升温，因此取名“厄尔尼诺”，它在西班牙语中的意思是“圣婴”。
佐治亚大学的研究员弗雷德安德勒斯参加了这项研究工作，他说：“我们的材料更加坚定了这样的看法：我们今天所看到的‘厄尔尼诺’现象开始出现的时间相对而言并不遥远，大约在5000年前。”
安德勒斯和缅因大学的专家研究了秘鲁的鱼骨化石，从化石中的氧同位素可以了解当时水的温度。
这种鱼化石中的生长层可以用显微镜来分析，从而获得水温的信息。
通过对这种化石的广泛研究，可以得到很长时间内水温的完整数据。
安德勒斯说，很显然气候发生变化是一个规律，而气候的稳定不变则在世界历史上是例外。
“厄尔尼诺”现象是非常复杂的气候现象，因为它包括太平洋一个区域的信风的变化、水温升高和冷水层停止上升到海洋表面。结果是上升的水层温度较高，其中含有的养分发生了变化。
安德勒斯说，鉴于“厄尔尼诺”现象造成的重大影响，如1998年米奇飓风造成15万人死亡，“所以应该懂得气候是一个充满自然变化的系统，6000年前的‘厄尔尼诺’现象没有现在这样频繁”。
对鱼化石的研究表明，西切斯的水温在5000年前比现在高3至4摄氏度。在西切斯以南的奥斯特拉，对鱼化石的研究证明，5000年前的水温比现在高3摄氏度。
参加这项研究的伊丽莎白·赖茨说，“厄尔尼诺”现象频率的变化可能也影响到渔业资源的变化和太平洋沿岸居民生活习惯的变化。